волосы убраны в высокую причёску, подчёркивающую изящную шею. Вместе с голубыми фамильными глазами сестра выглядит как куколка. Стройная, звонкая и почему-то кажущаяся несчастной. Это чувство острой иглой вонзается мне в сердце так, будто эта тоска моя собственная.

В удивлении моргаю и отвожу взгляд ровно в тот момент, когда сестра поднимает глаза. Она активно крутит головой, явно кого-то ища, но я делаю вид, что мне она совсем неинтересна. Надо переварить первое впечатление от Сибилл. Оно совсем не то, какое я ожидала.

— Вы можете отпустить своих слуг. Дворец предоставляет вам полный комплект обслуги, — тем временем распинается Розали и, видя кислые лица невест, добавляет: — Не стоит волноваться. Это сделано только для вашей безопасности. О последней, кстати, будет заботиться лучшая выпускница боевого факультета академии «Ресталия». Поприветствуйте, Эфирайн Зах.

Я не сразу отзываюсь. А когда всё же шагаю вперёд, меня встречают вялые аплодисменты и один очень цепкий взгляд. Правда, он принадлежит совсем не той, от которой был бы ожидаем.

Точнее, не тому. Только сейчас я замечаю позади гостей в дальнем углу зала, казалось бы, неприметную парочку. Не сразу до меня доходит, что мужчины используют элементарные чары отвода глаз. И вижу я их лишь потому, что в своё время навострилась обходить это заклинание.

Лотр Римберг и Кайгард. Мой командир и тот, кто заставляет сердце дуреть от одного взгляда на него. Принц что-то тихо говорит главе Теней и на меня не обращает никакого внимания. Это позволяет мне рассмотреть Кая, не боясь быть застигнутой врасплох. Принц за прошедшие годы изменился. И изменился довольно сильно: будто стал ещё шире в плечах, у́же в талии, хищнее в движениях. Серый камзол с наплечниками в виде драконьих пастей, идеально отглаженные брюки, минимум украшений, лишь простое кольцо на большом пальце — весь его образ говорит о том, что Кай больше не тот расхлябанный бабник и любитель драк, каким был в академии. Он даже отстриг волосы, которыми так гордился. Рядом с лотром Римбергом Кай кажется если не его сыном, то близким родственником. Я замираю оттого, насколько эти двое мужчин похожи. А ещё оттого, что смотрит на меня именно Римберг, а не Кай.

Командир кивает мне и взглядом приказывает вернуться к исполнению обязанностей. Я поспешно отворачиваюсь, замечая, что моё молчание вызывает нервозность у невест. Они тоже смотрят в тот угол, где сидят наблюдатели, и это не есть хорошо: вдруг среди девушек имеются достаточно сильные маги?

— Рада приветствовать вас на отборе, — здороваюсь я, переходя на деловой лад. — Как правильно выразилась лотта Муар, я ваша нянька. — Делаю паузу, с удовлетворением отмечая лёгкий намёк на улыбку у некоторых девушек. Отлично, надо будет их отметить, как достаточно умных, чтобы понимать шутки. — Но также я ваш надзиратель. Отбор не балаган, здесь не потерпят склок, подстав и публичных скандалов.

— А не публичных? — подаёт голос одна из девиц.

Отлично, вот претендентка на звание самой проблемной. Высокая, смуглая и кареглазая, она держится с грацией истинной королевы. Судя по летящему наряду с весьма откровенными вырезами, невеста прибыла из южных регионов. Там мода всегда была более раскрепощённая, чем в Хардении.

— А с не публичными я буду разбираться лично. — Хищно улыбаюсь невесте, которая отвечает мне дерзко вздёрнутым подбородком. — Итак, по всем бытовым вопросам вы обращаетесь либо к вашим камеристкам, либо напрямую к лотте Муар.

— Кстати… — Розали пытается перехватить инициативу, явно жалея, что вообще дала мне слово.

— Я же отвечаю за вашу безопасность, — спокойно продолжаю я, будто и не было этого свахиного выкрика. — А потому вы обязаны подчиняться распорядку дня, придерживаться комендантского часа и не покидать личные покои, которые я буду запечатывать магически. Все мероприятия будут проходить в моём сопровождении.

— Пфф, да что ты можешь сделать, если на нас действительно нападут? — снисходительно фыркает следующая девица, тут же получая метку «Проблема». Ниже среднего роста, стройная, бледная и розововолосая, она определённо станет занозой.

— Во-первых, дворец, в которым вы будете жить, находится под тройным охранным контуром. — На самом деле, как сказал Римберг, охраны гораздо больше, но девушкам об этом знать не нужно. — Во-вторых, — награждаю выскочку ехидной ухмылкой, — ты всерьёз думаешь, что я сейчас брошусь демонстрировать умения только потому, что кто-то из вас во мне усомнился?

— Имеем право, — подхватывает первая «Беда». — Как-то не очень спокойно осознавать, что моя жизнь зависит от какой-то там выпускницы, хоть и боевого факультета. Ты же ненамного старше некоторых из нас. Что ты вообще умеешь?

По залу проносится ошарашенный выдох. Некоторые из претенденток смотрят на выскочку с осуждением, другие же — с явным одобрением. И это ой как облегчает мне задачу по выявлению слабых звеньев. Что ж, только за одно это можно поблагодарить «Беду». Сразу после того, как поставлю её на место.

— Повторю для туго соображающих: ты всерьёз думаешь, что я буду перед тобой отчитываться?

— Хотелось бы, — хмыкает она.

— Ты мне никто, — припечатываю я. — Но отношусь я к тебе с подобающим твоему статусу уважению. Чего не делаешь ты, усомнившись в решении его высочества, Кайгарда Хардскейла.

— Что? — тут же бледнеет «Беда». — В смысле?

— Вашей нянькой меня назначил лично его высочество, — вру, не краснея. Кай сделал это не лично, а через академическое распределение. — Как тебя зовут? — спрашиваю, а сама деловито перебираю выданные Розали папки.

— Грасса Фалорик, леди Стальных островов, — нервно поправив волосы, представляется та. С её лица мигом слетает вся спесь и проступает настоящий страх. — А зачем вам это?

Вам. Хм-м, ну не глупа, это точно, раз не полезла дальше с хамством.

— Хочу сделать пометку в личном деле, — спокойно объясняю я. — Мои замечания имеют тот же вес, что и рекомендации лотты Муар. Имейте это в виду.

Обвожу взглядом притихших невест. Частично я обманываю, частично приукрашиваю то, что вчера мне сказал Римберг, когда вводил в курс дела. Главное — подавить первый бунт, и это у меня успешно получается.

И раз молчаливые наблюдатели не вмешиваются, значит, я всё делаю правильно. Кошусь в сторону угла и снова напарываюсь на цепкий взгляд командира. Кай же снова не смотрит на меня. Ему гораздо интереснее разглядывать идиотское кольцо на руке. Мне не должно быть обидно, ведь именно такой