я сажусь на самый край. Спина такая ровная, что меня можно использовать как эталон.

Арно Римберг наконец отводит тяжёлый взгляд и, положив бумаги на стол, присаживается на его угол, практически передо мной. Я теряюсь от неформальности этого жеста. Герцог нарушает дистанцию, и моё сердце, уже барахлившее, снова начинает колотиться с дурацкой частотой. От невесть откуда взявшегося волнения даже пересыхает во рту.

Смущение? У меня, Эфирайн Зах? Из-за мужчины? Это смешно. Да это просто невозможно! После Кайгарда я ни к кому не испытывала подобных чувств. Гашу разрастающуюся панику привычным способом: я злюсь — на себя, на ситуацию. Но даже гнев не может полностью заглушить это странное, щемящее чувство узнавания. Драконьи боги, только не влюблённость!

Чтобы разрядить напряжение, так и повисшее в воздухе, и отвлечься от слишком близкого присутствия Арно, я спрашиваю первое, что приходит в голову:

— Каково моё задание, ваша светлость?

Уголок его рта дёргается почти невидимо. Арно в два счёта раскусил мой манёвр.

— Прямолинейно. Одобряю, — говорит он. — Ваше первое задание связано с обеспечением безопасности. Во дворце в скором времени начнётся отбор. — Он делает паузу, наблюдая за моей реакцией. — Отбор невест для его высочества, принца Кайгарда.

Словно ледяная игла вонзается мне прямо под рёбра. И снова знакомое чувство. Ревность, глупая и абсолютно бесполезная. Я чувствую, как по щекам разливается жар, и тут же силой воли торможу. Прячу в глубине души — там, где ношу все запретные воспоминания и чувства. Моё лицо остаётся неподвижным, лишь пальцы незаметно сжимают подлокотники кресла.

— Моя роль? — спрашиваю я, радуясь, что в голосе нет ничего, кроме служебного интереса.

— Контроль, — говорит Арно, не сводя с меня глаз. — Девицы со всей империи и соседних королевств. Амбициозные, напуганные, хитрые. Нужно следить, чтобы в борьбе за место рядом с будущим императором они не покалечили и, что более вероятно, не поубивали друг друга. Формально вы дополнительная охрана и помощница распорядительницы церемоний. Неофициально — мои глаза и уши среди них.

Он отталкивается от стола и делает несколько шагов к окну, а я получаю так нужную мне передышку.

— Есть одна кандидатка, которая требует особого внимания, — продолжает он, глядя в сад. — Принцесса Сибилла Файердорн.

В тот же миг мир сужается до точки. Звон в ушах заглушает остальные звуки. По телу расползается смертельный холод животного ужаса.

Сибилла, моя сводная сестра. Законная дочь короля Файердорна. Девушка, с чьим появлением закончилось моё детство. Я бастард, и с рождением Сиб меня отослали в поместье к брату отца. Не могу сказать, что я была против: во дворце меня ненавидели и пытались привить эту ненависть мне же, чтобы я не считала себя достойной жить. Но чувство, что меня выкинули, как приблудившуюся кошку, долго отравляло мне жизнь.

— Принято, — с трудом выдавливаю я, надеясь, что голос и в этот раз не подведёт. — Дополнительные распоряжения?

— Ничего необычного. — Арно поворачивается, и его взгляд снова становится пронзительным, забирающимся в саму душу. — Вы должны будете обеспечить её безопасность и следить за её действиями. Сами знаете, насколько натянутые у нас отношения с Файердорном. Если принцесса пройдёт отбор и станет женой Кайгарда, у нас будет шанс заключить с файердорнцами мир. Но у Сибилл могут быть свои цели. Вы должны их узнать.

Он снова приближается, останавливаясь всего в шаге от меня. Опять пугающе близко.

— Справитесь, сестра Зах?

Я поднимаюсь. Делаю это чисто машинально, по отработанной до рефлекса привычке. Так я не чувствую себя загнанной в угол. Смотрю прямо в штормовые глаза, которые, кажется, видят слишком много.

Отказаться я не могу: сразу возникнут вопросы. Да и не имею я права на отказ. Став Штормовой сестрой, я отдала контроль командиру. В моём случае это — загадочный герцог Арно Римберг.

— Справлюсь, ваша светлость.

Но внутри меня тихая паника. Сибилла здесь. Она может меня узнать. Да драконьи боги! Она непременно меня узнает: не так уж сильно я и изменилась за годы отсутствия в Файердорне. А если узнает, раскроет ли она мою тайну? Ту, что заставила меня бежать из родной страны. Ту, что заставила отвернуться от Кайгарда в «Ресталии», хотя в глазах принца читалось что-то большее, чем просто желание поиграться с диковинкой. С той, кто посмела отвергнуть самого принца.

Если хоть кто-нибудь во дворце узнает, что я рождена от твари Бездны, от так называемой Леди, меня будет не спасти. Для жителей этого мира я само зло. Существо, способное принести смерть всему живому.

Глядя прямо в глаза герцога, я понимаю, что это дело или спасёт меня, или погубит.

Глава 2. Незнакомый знакомец

— На отбор прибыли сливки нашего общества, дочери самых влиятельных драконьих родов. А также присутствуют иностранки, к ним требуется особое внимание. — Голос лотты Розали Муар заполняет небольшое помещение при бальном зале.

Императорская сваха мне знакома, да и она меня прекрасно помнит. Проходит мимо меня, стоящей в ряду персонала, и окидывает холодным взглядом. Для неё я всего лишь инструмент, который должен обеспечить безупречность отбора. Не больше.

Тот факт, что в первый отбор, который окончился фиаско, принц Кайгард ясно давал всем понять, что выбирает меня, не волнует ни Розали, ни императрицу Юмию. Мне даже жалко Кая: при всей власти, что даёт королевское происхождение, ты не волен выбирать свою судьбу.

— Вы должны выполнять любую просьбу вашей подопечной, — продолжает инструктировать нас Розали.

Вместе со мной в комнате присутствуют камеристки, повара, посыльные, несколько модисток, служанки и прочий персонал, призванный обеспечить девушкам комфортные условия. Позади расхаживающей Розали стоит церемониймейстер, высокий, статный мужчина, с каменным лицом и цепким взглядом тёмных глаз. Идеально сидящий костюм подчёркивает его осанку и поистине королевскую манеру держаться. На нас он смотрит с отеческой строгостью, что нравится мне больше высокомерия Розали.

— Девушки могут попросить вас пригласить своих горничных или модисток, — продолжает сваха, проходя мимо и шурша длинной юбкой тёмно-бордового цвета. — Этого делать нельзя.

Хмыкаю, прекрасно понимая, почему введено это правило. Невесты должны быть полностью отрезаны от своего окружения. Это поможет исключить возможные интриги и подставы. Но что мешает невестам обзавестись друзьями среди персонала?

— Заметите что-то странное в поведении невест — докладывайте мне, ясно?

Розали останавливается посреди комнаты и обводит строгим взглядом присутствующих. За прошедшие пять лет лотта Муар почти не изменилась. Разве