чтобы произнести хоть что-то, что могло бы объяснить моё безумное решение.

- Я... - начала я, но слова застряли в горле. Как объяснить схватку с инстинктом выживания, когда каждый миг казался важным и решающим?

Император бережно поднял меня, как будто я действительно была котёнком. Увидев его лицо с такой близости, я заметила, как гнев постепенно сменяется на любопытство.

Наступила гнетущая тишина, когда я быстро оказалась в объятиях Императора. Его руки обладали не только мощью, но и удивительной мягкостью, словно в них таилось тепло, которого никак не ожидала встретить. Я почувствовала, как сердце колотится, пробуждая волнение и страх.

- Ты не думаешь, что такая тактика может быть опасной для жизни? - произнес он, его голос окутывал меня, словно туман, полный нежности и притяжения.

- Я просто... хотела выбраться, - выдавила я, жадно подбирая слова. - Мне нужно найти мою сестру! Вы не понимаете!

Император медленно опустил меня на пол, но его руки не спешили покидать мою талию. Он смотрел на меня с никем не видимым пониманием, и, казалось, был готов дать мне шанс объясниться.

- Почему это так важно для тебя? - спросил он, все еще держа меня за талию. Его глаза светились интересом, а гнев, казалось, полностью рассеялся.

Я вздохнула, стараясь успокоить дрожь в голосе. Прежде чем ответить, я быстро обдумала, как изложить свою историю, чтобы он понял: это не просто каприз, а вопрос жизни и смерти.

- Вероник - это не просто моя сестра. Она... она моя единственная связь с прошлым. Я не могу остаться здесь, не зная, что с ней. Император, вы должны понимать, что в этом мире я - чужая.

Император наклонился ближе, и в его взгляде начали проявляться оттенки сопереживания.

- Чужая... - прошептал он, словно испытывая это слово на вкус. - Но ты уже стала частью этого места.

- Не моей волей, - возразила я, стараясь противостоять его проникновенному взгляду. - Я не хочу быть «подарком». Я хочу свободы.

Над нами повисла тишина, и я, казалось, услышала, как бьется моё сердце. Император медленно, но уверенно отступил, отпуская меня.

- Свобода, - повторил он. - Это привилегия, которую нужно заслужить.

- И как вы думаете, я могу это сделать? - спросила я, пытаясь удержать его внимание.

Он задумался на мгновение, и в его глазах появился отблеск моей надежды.

- Возможно, есть способ, - сказал он. - Но за это придется заплатить. Что ты готова сделать ради своей сестры?

Сердце колотилось в груди, когда я осознала, что этот разговор может стать поворотным моментом в моей судьбе.

- Я готова на всё, - произнесла я без колебаний, не забывая о том, что должна была сделать.

Император склонил голову, его выражение лица изменилось, и я заметила нечто большее, чем просто интерес. Это была искренность, и, возможно, даже уважение.

- Хорошо, - сказал он, его голос стал мягче.

Внутри меня разгорелось пламя: наконец-то у меня появился шанс не только вернуться к Вероник, но и, возможно, изменить свою судьбу.

Глава 5. Лиора.

Я стояла и смотрела на Императора. Только сейчас я по-настоящему рассмотрела его. Он словно мог пленить своей внешностью.

Император обладал внушительной фигурой, его высокий рост подчеркивал величие и власть. Темные слегка волнистые волосы придавали его образу благородство и загадочность. Зелёные глаза искрились умом и проницательностью, словно в них отражались глубины мудрости и решимости. Светлая, слегка загорелая кожа излучала здоровье и силу, а искренний и уверенный взгляд мог внушить как уважение, так и трепет. Император предпочитал носить роскошные одеяния, подчеркивающие его статус, которые сочетали в себе богатые ткани и изысканные детали, создавая гармоничное единство с его харизматичной внешностью.

Он приковал моё внимание, и я не могла отвести глаз. В нём сочетались чарующая красота и некая магия. Его мужественность была неоспорима, видна каждому, но за ней скрывалась интригующая загадка, которую я страстно желала разгадать. Но разве мне, простой смертной, позволительно даже помыслить о таком мужчине, о самом Императоре?

Я почувствовала, как краснею от смеси восхищения и смущения. В этом моменте, забытой в его присутствии, мне стало немного грустно. Император, стоя передо мной, казался настоящей статуей из невиданного мрамора, мощной и совершенной, но в то же время недостижимой.

- Забыла, почему мы здесь? - его вопрос разорвал тишину, и я, словно пришла в себя от задумчивости, быстро собрала мысли. Чем больше я его рассматривала, тем легче было забыть о своей цели.

- Я… - начала я, стараясь укрыть свои эмоции за стеной решительности.

- Я услышал, что ты хочешь найти свою сестру, я могу тебе в этом помочь. Граф Данфель - мой старинный приятель, и я думаю, он даст тебе возможность увидится с ней, но… - проговорил Император.

- Но что? - с нетерпением спросила я.

- Но, для этого, тебе нужно быть хорошей девочкой, - сказал он, протягивая свою руку в перчатке.

Я невольно приблизилась, когда он протянул свою руку. Взгляд его зеленых глаз был полон загадки, и, казалось, он прекрасно осознает силу своей харизмы.

- Хорошей девочкой? - переспросила я, стараясь сохранить уверенность в голосе, но не могла скрыть легкое дрожание. - И что конкретно это подразумевает?

Император улыбнулся, его улыбка словно окутала меня теплом.

- Это значит, что ты должна следовать правилам этого двора, - сказал он, играючи отводя взгляд, но потом опять встречая мой. - Соблюдать приличия, выполнять свои обязанности и держаться подальше от всего, что может вызвать подозрения.

- И что же входит в мои обязанности? - спросила я, касаясь его перчатки губами.

Император, казалось, насладился моим жестом, его глаза заблестели от игривого озорства. Он шагнул ближе, и его голос стал чуть тише, но не менее властным.

- Твои обязанности, - начал он, - заключаются в том, чтобы быть внимательной, наблюдательной и... дисциплинированной. Двор полон тайн и интриг, и твоя задача - не стать их жертвой.

Я кивнула, стараясь осознать вес его слов. В глубине души меня терзали сомнения: смогу ли я оправдать его ожидания? Как и было сказано, здесь всё было не так просто, как казалось.

- Важно, - продолжал Император, - чтобы ты поддерживала приличия. Но не теряй свою индивидуальность. Я люблю, когда люди сохраняют свою уникальность, даже находясь в замкнутом пространстве двора.

С каждой его фразой моё восхищение