Он был мужчиной лет тридцати пяти с зелёными глазами и тёмными волосами, облаченным в роскошные одежды, которые говорили о его власти. Однако его лицо отражало решимость и силу, а не зло. Каждый его взор казался проникающим, будто способен читать мысли.

Когда я вошла, он посмотрел на меня, и в его взгляде была смесь любопытства и лишь лёгкого удивления. В тот момент меня пронзила мысль, что всё, что произнесу - это не просто слова. Я должна смело выступить, вне зависимости от страха.

- Ваше Величество, - произнесла я, стараясь укротить дрожь в голосе. - Я здесь, чтобы…

Но в этот момент его глаза приковали меня. В них не было гнева или презрения, только решимость.

- Ты - Лиора, не так ли? Расскажи мне о себе, - попросил он, и я ощутила, что весь зал затаил дыхание. Словно ожидали, когда я открою свои тайны и секреты.

Внутри меня всё сжалось, и я поняла, что теперь от моих слов зависит не только моя судьба, но и судьба Вероник.

Глава 3. Лиора.

Я стояла и смотрела на Императора, на его величие и силу, которую было видно даже невооруженным глазом.

- Так ты расскажешь что-нибудь? - спросил он ещё раз.

- Да, Ваше Величество... - начала я. - Меня зовут Лиора. У меня есть сестра - Вероник, которую подарили графу Данфель, чем разделили нас. И... Это всё, что я знаю...

Я не могла смотреть на него, мне было стыдно. Стыдно от осознания своей беспомощности.

- Хмм... - задумался Император.

Он чуть наклонил голову, его глаза изучали меня, и я почувствовала, как каждое мгновение растягивается, становясь притяжением двух миров - моего страха и его власти.

- Значит, ты больше ничего не хочешь мне рассказать? - произнес он, и его голос звучал как гром. - Несмотря на твою неопытность, ты пришла сюда с уверенностью.

Я старалась удержать взгляд на нём, но не могла: страх вновь охватил моё сердце.

- Ваше Величество, я не понимаю, почему меня выбрали, - произнесла я, искренне пытаясь понять, что произойдёт дальше. - Я просто обычная девушка, и, возможно, у меня не хватит смелости удовлетворить ваши ожидания.

Он усмехнулся, и это выражение заставило какое-то внутреннее пламя иссякнуть.

- О, Лиора, ты ещё не понимаешь, как всё устроено. Это не вопрос ожиданий. Это шанс. Странствующая душа, хотя и неприметная, может оказаться намного более ценной, чем тот, кто всю жизнь сидел на троне, - произнес он, указывая своим жестом на зал, в котором я находилась.

Эти слова казались нереальными. Шанс? Ценность? Я не могла найти ничего, что могло бы обосновать его слова.

- Я не знаю, что делать... - произнесла я, сердце билось всё быстрее. - Чего Вы от меня хотите? Чтобы я была Вашей игрушкой? Или может жертвой?

Император встал с трона, и его шаги были спокойными и величественными.

Он медленно обходил меня, как будто изучая каждую деталь, каждую эмоцию на моем лице. Я чувствовала, как его взгляд прижимает меня к полу, как будто сама атмосфера залита его властью. С каждой секундой страх становился всё более невыносимым, и я с сожалением думала, что, возможно, это и есть тот самый момент, когда моя жизнь изменится навсегда.

- Нет, Лиора, - произнес он, его голос был низким и обволакивающим, как шёпот ветра в кронах деревьев. - Ты не будешь ни игрушкой, ни жертвой.

- А кем?

- Я ещё не решил, - ответил он, обходя меня и рассматривая со всех сторон.

Я застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от его величественной фигуры. В тишине раздавались лишь громкие удары сердца. Император, казалось, наслаждался этим моментом, его строгий взгляд вызывал во мне чувства одновременно и страха, и ожидания.

- Почему? - вновь спросила я, пытаясь сохранять хладнокровие. - Почему я? Что делает меня достойной Вашего внимания?

Император остановился и, наконец, обратил на меня полный взгляд. В его глазах я заметила нечто большее, чем просто силу или власть - там была мудрость, окутанная тайной и неопределённостью.

- Видишь ли, Лиора, мир устроен сложнее, чем кажется на первый взгляд, - произнес он, и я ощутила, как его слова проникают в самую душу. - Чаще всего именно те, кто был отодвинут на второй план, имеют самые глубокие чувства и необычайные способности. Они знают, что такое потеря, и могут ценить то, что действительно важно.

Я задумалась, осмысляя его слова. Возможно, он прав. В моем представлении я всегда была лишь одной из многих, но где-то глубоко внутри таилось предчувствие собственной исключительности.

- Но что же я могу предложить Вам? Чем я могу быть полезной? - спросила я.

Он шагнул ближе, и я почувствовала теплоту его присутствия, даже несмотря на всеобъемлющую власть.

- Ты - мой подарок, Лиора. И теперь - ты моя. Я могу делать с тобой всё, что захочу.

Глава 4. Лиора.

Едва последние слова прозвучали, как меня мягко, но настойчиво выпроводили из зала. В голове царил полный сумбур. Подарок? Чей? Его? Эта неразбериха сводила с ума.

Меня снова привели в ту комнату, в которой я очнулась. Раздумывая обо всём, что случилось я расхаживала по комнате туда-сюда. Я понимала, что теперь принадлежу самому Императору, но мне было необходимо придумать как сбежать. Мне нужно найти Вероник!

Я знала, что дверь в комнату была закрыта, а за ней однозначно была стража. Ведь я - подарок. Надо бежать и срочно!

Внезапно в памяти всплыло небольшое окно. Я поспешила к нему, распахнула ставни, и, выглянув наружу, обнаружила себя высоко над бурлящей водой, усеянной острыми скалами. Страх сковал меня.

Внезапный звук открывающейся двери позади заставил меня дернуться. Я попыталась развернуться, чтобы слезть с окна, но моя хватка ослабла, рука соскользнула, и я почувствовала, как тело устремляется вниз.

«Ну вот и всё» - подумала я, закрывая глаза. - «Вот тебе и новый мир».

Предчувствие боли лишь мелькнуло тенью, когда меня, словно марионетку, подхватили за воротник и выдернули из проема окна. Я болталась словно маленький котёнок.

- Полетать вздумала? - спросил властный голос с явным раздражением.

Подняв взгляд, я увидела, что меня держал Император. В его взгляде читалась злость.

Чувствуя, как мои ноги дрожат от страха, я попыталась собраться,