Этот фокус царевич тоже знал. Вынул золотую монету и отдал без сожалений. Если Пряха решила тебя наградить – не копайся в гостинцах, обидится. Но плати щедро, даже если там сухой калач и гнутая подкова – видно, нужны они тебе будут в пути, а то и жизнь сохранят.

Монета мелькнула и пропала, а хозяйка неожиданно поторопила царевича:

– Поспешай, гость дорогой, а то мимо счастья своего проедешь!

Удивился Иван, обрадовался. Была у него заноза в сердце. Рано царевича из отчего дома на чужбину выпихнули, долго он привыкал к учебе, к чужим лицам вокруг, и потому, наверное, запер свое сердце. Много в ТАЗу девушек училось. И умницы, и красавицы, и магички отменные – а ни одна по сердцу не пришлась. Погулял с ними Иван, в трактирчик сводил, на звезды полюбовался, но ни одной предложения не сделал. А тут сама Пряха ему счастье сулит!

Быстро собрал Иван вещички, кадавра своего из конюшни вывел, сел да поехал куда глаза глядели – по тракту, до самой столицы проложенному.

Глава 3

Глава 3

Долго ли, коротко ли ехал царевич по тракту, а только притомился, проголодался и решил привал устроить. Погладил своего кадавра между ушей и спросил:

– Сивка-Бурка, где бы нам воды отыскать? Недалеко?

Конь пряднул ушами и повернул к лесу. Протиснулся между молоденькой порослью, пересек опушку, спустился в прохладный овраг, в котором журчал ручей.

– Отлично! – Иван спешился, умылся, напился, а потом посмотрел на мешок, собранный Пряхой. Что она туда положила? Стоит ли открывать ее дар сейчас? Он уже потянулся к завязкам, да остановил себя. До столицы осталось немного, а дар Пряхи – это почти предсказание. Откроешь сейчас – нить начнется раньше времени, и кто знает, будет ли она ровной?

Кадавр тоже пополнил запасы жидкости, после чего Иван снял с пояса сумку с мелким маготехническим инструментом и, открыв лючок под животом кадавра, полез внутрь – посмотреть на кое-какие контакты, добавить пару капель смазки и проверить крепление магического кристалла. Дорога долгая, дальняя, пока есть время и силы, лучше обиходить коня, чтобы он не подвел в ответственный момент.

В общем, бормоча себе под нос разные прибаутки, Иван провел малое техническое обслуживание кадавра, потом довольно хлопнул коня по боку, захлопывая лючок:

– Красава! Сейчас умоюсь, и можно ехать!

Однако стоило ему склониться над водой, как над головой что-то скрипнуло, и на волосы царевича посыпались сухие листочки.

Недовольно дернув головой, он все же потер песком испачканные машинным маслом руки, умылся, потом выпрямился и взглянул на ветку. Там сидела некрупная снежно-белая птица и очень недовольно смотрела на Ивана.

Царевич открыл было рот, чтобы выругаться, и закрыл. Совы днем практически ничего не видят. Не летают. А уж белой сове выжить в лесу Тридевятого – это как белому медведю в пустыне. Поэтому, придержав то, что хотел сказать, Иван, чуть прищурясь, вежливо спросил:

– Кто ты, и чего надобно?

Сова странно клекотнула, склонила голову набок и вдруг молвила вполне человеческим голосом:

– Камень видишь?

Иван огляделся и действительно заметил крупный валун, заваленный сушняком.

– Вижу, и что? – не стал спешить он.

– Прочти, что написано!

Царевич хмыкнул:

– А зачем?

– Как это “зачем”? – сова переступила с лапки на лапку. – Положено. Видишь камень, читаешь надпись!

– Кем положено, куда положено и зачем положено? – осведомился царевич, прищуриваясь еще сильнее, чтобы включить магическое зрение. Неладно было с этой совой. Не разговаривают птицы просто так.

– Видишь камень на перепутье, – уже раздраженно сказала птица, – читаешь надпись, выбираешь путь!

– Какое ж это перепутье? Это овраг! – изобразил на лице недоумение Иван.

– Что ты в дурака играешь? – буркнула сова. – Сейчас овраг, а когда-то перепутье было. Тропы магические и сейчас есть. Читаешь предсказание, выбираешь путь.

– Не хочу, – покачал головой царевич.

– Как это не хочешь? – возмутилась птица. – Раз сюда пришел, значит, путь ищешь!

– Да я свой путь и так знаю, домой еду, – хмыкнул Иван.

– Да не тот путь, пустой ты кувшин! – сова возмущенно взмахнула крыльями. – Путь судьбы!

– Если камень путь судьбы указывает, то ты тогда кто?

– Кто-кто, – буркнула птица, – магический помощник я!

Иван присмотрелся. Техномагов учили хорошо, и не зря кот ученый на них силы тратил. Магический помощник это…

– Гейс или проклятие? – спросил царевич.

– Проклятие, – буркнула сова, – стал бы я своей волей в такой глуши путников караулить!

– Так ты мужик? – хмыкнул Иван.

– Сам ты мужик-лапотник! – оскорбился сов.

– Тут ты не прав, – вздохнул Иван, – не мужик я, а царевич. А теперь серьезно: что это за проклятие и как его снять?

– Рассказать не могу, – вздохнул сов, – вот выберешь дорогу, я рядом буду, и если все получится – узнаешь.

– Нет уж, – Иван оперся на своего коня-кадавра, – позиция “ввяжемся, а там прорвемся” изначально провальная. План, схема, инструкция имеются?

– Все на камне, – буркнул сов, отворачиваясь.

– Понимаешь, – царевич потер висок, – не могу я сейчас эту инструкцию читать. Родных почти десять лет не видел. Надо домой заглянуть, матушку обнять, на отца с братьями посмотреть. А потом видно будет. Не понравится в столице – приеду прочитаю. А понравится, тогда извини.

– Да ладно, – буркнул сов, нахохлившись еще сильнее, – думаешь, я не понимаю? Сам бы ни за что не ввязался, но надоело в перьях ходить.

– Ну, бывай, – царевич забрался в седло и тронул кадавра пятками.

Сивка-Бурка медленно затопал в гору. Придержав коня, Иван вынул из рукава платок и повязал на ветку. Вот так. Он найдет это место, камень с инструкцией и странного Сова. А там уж видно будет!

***

Дальнейший путь до столицы прошел мирно. Царевич ехал, делал остановки в обычных трактирах, пару раз ночевал в чистом поле, любуясь звездами, но мысли его то и дело возвращались к таинственному камню и Белому сову. Сколько он уже ждет в том овраге? За что получил проклятье? И что же все-таки написано на камне?

Полистав прихваченные с собой лекции и справочник по маготехническим явлениям, Иван ничего не нашел. Указующие камни смутно упоминались среди тезисов кота