class="p1">Скоро от группы парней, показавшейся далеко впереди, отделилась знакомая фигура. Аксел Хейкки, всё с такими же пшенично-золотыми волосами, что и в детстве, улыбался, идя навстречу.

— Эйя! Рад видеть тебя!

По всему было видно, что он хотел бы обнять меня, как раньше, когда мы были детьми, но теперь такие прикосновения парня к девушке сочли бы неприличными. Миинатские тётушки строго за этим следили, особенно в публичных местах.

Синие глаза Аксела сверкнули. Заметил, что я надела не модную вестервигскую шляпку, а подбитый мехом капюшон. Такие было принято носить в Миинате до того, как к нам пришли даларнские солдаты с драконами, и сейчас многие возвращались к старой моде.

— Нужно поговорить. Есть важные для тебя новости.

Он кивнул в сторону аллеи, не особенно популярной у горожан в холодное время года. Мы направились туда прогулочным шагом, держась на приличествующем расстоянии друг от друга. Когда мы достаточно удалились ото всех, наконец можно было говорить.

— В Вуори приехал дракон. Чтобы разузнать о «Чёрном братстве». Сегодня он был с визитом у папы.

Аксел взволнованно потёр ладони о свой видавший виды сюртук.

— Значит, начинается.

— Что начинается?

Я испуганно вскинула глаза. Меньше всего хотелось, чтобы мой единственный близкий друг подвергал себя опасности.

— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Лучше расскажи мне, какой он.

— Ну… э…

Перед глазами встал профиль, очерченный светом. Серые глаза-льдинки. Белая кожа, под стать моей. В Миинате таких мужчин нет. Все немного смуглые, как будто в них с рождения въелась угольная пыль.

«Красивый? Мужественный? Нет, всё не то», — я судорожно пыталась подобрать слова.

— Высокомерный. Бесчувственный.

«Идеальный», — молнией проскользнуло в мозгу. Я зажмурилась и, разозлившись, помотала головой, чтобы вытряхнуть неподобающую мысль.

— Он приставал к тебе?

Аксел преградил мне путь. Синие глаза смотрели с беспокойством.

— Нет, что ты! — я смущённо поспешила оправдаться. — Ему вообще ни до кого нет дела, кроме себя самого.

— Хорошо.

Друг пригладил взъерошенные волосы, задумчиво глядя в никуда.

— Спасибо, что рассказала. Как это не вовремя, только мы начали агитацию. Теперь придётся остановиться на то время, что он здесь. Шахтёрам не до этого, а студентов перетрясут первыми, если будет проверка.

Не знаю, чего мне больше хотелось: помочь другу или насолить дракону, но я тут же выпалила пришедшую мне в голову идею.

— Я могу помочь!

Аксел внимательно посмотрел на меня. Потом покачал головой.

— Нет. Я не могу подвергать тебя опасности.

— Нет никакой опасности! — я всплеснула руками. — Он уже побывал у нас, мы вне подозрений. Вряд ли дракон будет искать у себя под носом.

Друг явно сомневался, а я зажглась энтузиазмом.

— Послушай, я всё придумала! Передашь мне всё нужное с Каари, он как раз должен привезти сегодня продукты. По четвергам я навещаю бедные семьи из рабочего квартала. Приду к твоим соседям, там и увидимся!

Теперь Аксел глядел на меня с восхищением, и мне это нравилось.

— Эйя, ты удивительная. Яркая, смелая. Наверное, за это я тебя…

— Мне пора, — оборвала я друга. — Ну, договорились? Тогда до завтра!

Наше детское увлечение друг другом казалось мне милым эпизодом, и теперь я не знала, что делать с парнем, который его, похоже, так и не перерос. И отказаться от нашей дружбы я не могла. Аксел — единственный, кто поддерживал моё стремление поступить в университет и получить образование. В высших кругах Миината к таким женщинам относились с презрением. Ровно таким же, какое я испытывала к сверстницам, мечтающим выйти замуж за жениха побогаче.

Заглянув в пару магазинов с разными мелочами, я вернулась домой страшно довольная, и до вечера не могла успокоиться, пока не услышала колокольчик на лошадке Каари.

Выждав, пока слуги с поклажей скроются в доме, я вышла к нему на задний двор. Пожилой миинатец, согнутый многолетней работой в шахтах, молча достал из повозки и протянул мне прямоугольную корзинку, прикрытую светлой тканью.

— Спасибо, Каари, — вполголоса выдохнула я.

Тот хмуро кивнул, по-прежнему ничего не говоря. Я выпрямилась, окидывая улицу взглядом, и замерла на месте.

У ограды стоял кьяр Сваарэ. Дракон не сводил с меня глаз.

Прода 6

Исангер

Аккуратно занеся все собранные данные в записную книжку, дракон запечатал её простейшим заклинанием и положил во внутренний карман. На сегодня дел не планировалось, так что он решил прогуляться по городу в поисках следов деятельности «Чёрного братства».

Исангер прекрасно осознавал, как сильно выделяется в толпе местных жителей — высокий, светлокожий, с белыми волосами, в добротном костюме из редкой для этих мест ткани. То, что его послали сюда инкогнито изображать обычного человека — просто насмешка клана. Ведь были и более подходящие для этого кандидатуры.

Экипажи катили мимо, изредка обдавая тротуар снежной кашей из-под колёс. Дракон не пытался уворачиваться, не отпрыгивал с ругательствами, как другие прохожие, но ему всё равно удавалось оставаться безукоризненно чистым.

Исангер размышлял. Послать на секретную работу самого заметного агента — что это, как не заранее подстроенный провал? Игра лично против него? Может быть. Но может и кое-что похуже.

Ему вспомнилась кровожадная улыбка Алвара. Часть даларнской элиты считала, что решить вопрос с непокорством Миината нужно самым беспощадным образом раз и навсегда. Быть может, его отправка сюда — продуманная провокация, чтобы начать смуту и получить повод для введения войск и массовых казней всех неугодных.

Обычно драконам нет большого дела до человеческих жизней, но Исангер, давно растерявший какие-либо чувства, смутно ощущал в таком подходе какую-то неправильность. Особенно теперь. Он на секунду приостановился, потому что перед глазами снова встало воспоминание из тёмного коридора в доме ландмистра.

Размеренным шагом Исангер проходил одну центральную улицу за другой. Мимо главной площади, городской ратуши, здания университета, статуи основателей Вуори, мимо витрин магазинчиков на первых этажах каменных зданий. Осматривался с виду лениво, как турист, а на деле цепко, запоминая детали, на которые обычный зевака даже не обратит внимания.

В последний раз он был в этом городе, наверное, сотню с лишним лет назад. Тогда угледобыча велась открытым способом, и город тонул в чёрной грязи. Сейчас работы ушли под землю, и Вуори стал намного приятнее.

Витрины магазинов сменились линией кованых оград, за которыми укрывались двухэтажные дома и садики с укутанными на зиму деревьями. Совершенно бездумно Исангер свернул в один из проулков, разглядывая дом с противоположной стороны.

Из мыслей его выдернул женский голос, такой тихий, что слов было не разобрать. Дракон повернул голову и врос в мощёный плоским камнем тротуар. За оградой была она.

Исангера придавило обрушившейся лавиной