меня всё обледенело, потому что этот псих был непредсказуем. Что он сделает в следующий момент? Набросится на меня прямо посреди парка? Я видела, что Нейт часто участвовал в драках и выходил из них победителем. Что будет, если он меня ударит? Мысли хаотично метались в голове, инстинкт требовал, чтобы я немедленно развернулась и как можно скорее сбежала от опасного придурка, но ноги словно приросли к земле.

— Знаешь, я конечно, девушка. И память у меня девичья. Но если бы я оказалась в твоей спальне, точно этого не забыла бы.

Я почувствовала, как мои щёки порозовели, потому что я сказала чистую правду. Мне действительно сложно было выкинуть из головы образ обнажённого Нейтана Варгаса, едва прикрытого тонким одеялом. Когда он спал, его лицо было расслабленным, без всех этих хмурых складочек, и я до сих пор помнила случайное прикосновение к его коже, пока снимала цепочку. Несмотря на свою ледяную природу, этот парень был просто бездна каким горячим.

— А лгать ты совсем не умеешь, — он неожиданно шагнул ко мне, сократив расстояние между нами до минимума. — Как я уже говорил, у меня идеальный нюх. И знаешь, что я сейчас чувствую?

Изумрудные глаза хищно прищурились, когда Варгас склонился к самому моему лицу, а его ладонь легла на моё горло, не сдавив его, но четко обозначив намерение.

— Что? — выдохнула я, хотя прекрасно знала ответ.

— Страх, — усмехнулся он. — Ты боишься, малышка Эллиот, и правильно делаешь. Раньше ты была всего лишь невидимкой. Одной из сотен местных адептов. Но теперь, когда ты забрала у меня кое-что ценное, ты стала мишенью. Моим приоритетом номер один. И до тех пор, пока ты не вернёшь мне то, что украла, я буду ежедневно наказывать тебя за твоё преступление.

— Я ничего у тебя не брала, — искренне поверив в собственные слова, произнесла я. От прикосновения длинных пальцев Варгаса к моей сонной артерии вдоль позвоночника прокатилась волна холода, а колени неожиданно ослабли.

— Ты лжёшь, — его губы были так близко, что я чувствовала его дыхание на своих. — Это я тоже могу почувствовать. И знаешь, малышка Эллиот, ты можешь оставить кулон себе. Мне понравилось играть с тобой.

Он отпустил меня, оттолкнув от себя, и мне потребовалась вся моя ловкость, чтобы не плюхнуться назад.

— Придурок! — разозлившись, выпалила я. — Псих ненормальный! Понятия не имею, что ты там учуял, но любая бы испугалась на моём месте. Ты же…

— Я — что? — он вопросительно уставился на меня, скрестив руки на груди. — Обвинил тебя в том, чего ты не совершала? Но всё указывает именно на тебя, Эллиот. И до тех пор, пока ты не докажешь свою невиновность, я буду каждый день забирать свой законный фунт мяса.

Что он сказал?

Я вытаращилась на него, совершенно потеряв дар речи.

— Наверняка в Даркхолле найдутся идиоты, которые, узнав о твоём поступке, решат, что у меня можно безнаказанно что-то украсть, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Я не могу этого допустить, иначе моя дуэльная карточка окажется переполнена. Поэтому моя задача — наглядно показать, что бывает с теми, кто посмел перейти мне дорогу.

— Нет, — всё ещё не веря, покачала головой я. — Ты этого не сделаешь. Просто отвали от меня, слышишь?

Моим последним козырем была угроза пожаловаться ректору, но я подозревала, что даже это не убедит короля академии оставить меня в покое.

Проклятие!

Если этот ненормальный псих действительно назначил меня своей мишенью, мне, скорее всего, придётся покинуть Даркхолл, попрощаться со стенами, в которые я так долго и упорно стремилась. Но если придётся, я сделаю это без сожалений.

— Кстати, Эллиот, — Варгас прищурился, разглядывая меня. — Если в твоей хорошенькой головке вдруг появилась мысль сбежать от меня, то забудь об этом. Я найду тебя где угодно. А хорошая охота, как известно, разжигает хороший аппетит.

* * *

У меня не возникло ни единого сомнения в серьёзности его угроз.

— Псих, — повторила я и, развернувшись, поспешила в столовую.

Поворачиваться к Варгасу спиной было, что удивительно, не страшно, но зря я понадеялась на его благородство. Земля под моими ногами в одно мгновение превратилась в каток, и даже в тяжёлых ученических ботинках я с громким визгом заскользила вперёд, после чего, совершив кульбит, всё же приземлилась на задницу, едва не отбив копчик.

У этой сцены, как оказалось, нашлись свидетели, и моё падение сопровождалось громким смехом. Поднявшись и оглядевшись по сторонам, я одарила злобным взглядом парня, который держал в руках новенький артефакт и наверняка делал снимок. Очень скоро мои немыслимые кульбиты станут достоянием всей академии, и оставалось лишь надеяться, что я нигде не засветила своё нижнее бельё.

А вот Варгаса на месте уже не было. Я успела заметить, как он вошёл в столовую, и дверь за ним захлопнулась.

Мерзавец.

— Эй, ты в порядке? — спросила меня незнакомая девушка с копной густых каштановых волос. — Ничего не ушибла?

— Только свою гордость, — пробормотала я, и, поправив платье, подняла с земли упавшую сумку.

— Я видела, что произошло, — продолжила девушка. — Не повезло тебе.

Да уж, невезение просто зашкаливало. И во всех моих бедах был виноват проклятый Хранитель. Это он дал мне то идиотское задание, из-за которого я перешла дорогу ненормальному Варгасу.

— Этот Нейтан совсем чокнутый, — сказала незнакомка, одарив меня сочувствующим взглядом. — Но он — король академии. И теперь, скорее всего, ты станешь изгоем.

— Вот уж вряд ли, — сквозь плотно стиснутые зубы выдохнула я. — Я всё ещё на втором месте в рейтинге.

Я специально утром проверила таблицу, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо существенных изменений. И мы с Варгасом всё ещё занимали первые две строчки.

Но, взглянув на снисходительную усмешку девушки, я усомнилась в собственной правоте. Аппетит после встречи с Варгасом пропал, но я всё равно пошла в столовую. Не чтобы утолить голод, а чтобы доказать всей академии, что этому безумцу не удалось меня запугать. Не станет же он, в самом деле, вредить мне при огромном количестве свидетелей? Если бы я знала, как сильно ошибалась, то, скорее всего, вернулась бы в общежитие, чтобы собрать свои вещи и покинуть Даркхолл в кратчайшие сроки.

Раньше, ещё до того, как я начала своё обучение, распределение мест в Хроно-Атриуме выглядело иначе. Были адепты, которые не принимали участия в Играх и находились вне рейтинга. Их столики стояли у самого входа, максимально удалённо от раздаточной линии и больших, панорамных окон, из которых открывался чудесный вид на парк академии Даркхолл.

После того, как Хранитель всех