спрятан где-то под длинными, немного растрепанными волосами. Вытянуть его наружу, ни за что не зацепившись, было тем еще испытанием и, казалось, я не дышала больше минуты, прежде чем у меня получилось. А потом все прошло на удивление легко. Несколько ударов сердца, и я сжала в ладони заветную подвеску, после чего, не дав себе времени на размышления, тенью метнулась обратно к окну.

На случай, если меня кто-то увидит, я немного изменила свою внешность. Но на пути мне никто не попался, зато, когда до женского общежития оставалось всего ничего, позади раздался рёв взбешенного дракона. Я сразу поняла, что это был Нейтан Варгас. Сердце рухнуло в пятки, и я, не разбирая дороги, помчалась через парк, наверняка наделав по дороге много шума. И когда чуть в стороне мелькнула крышка старого колодца, я, не задумываясь, бросилась туда.

В холодной, вонючей воде мне пришлось сидеть до самого рассвета. И лишь когда края старой каменной кладки окрасились золотом под первыми солнечными лучами, я позволила себе выбраться наружу.

Было еще слишком рано, чтобы кто-то мог меня заметить. Академия, погруженная в сон, была окутана густым утренним туманом, который иногда спускался под погодным куполом. Я без приключений пробралась в женское общежитие и, наконец, смыла с себя зловонную жижу, которой, кажется, успела пропитаться.

Уверенность в том, что теперь Нейтан Варгас ни за что не сможет меня вычислить, крепла с каждым мгновением. Я идеально замаскировалась. Тщательно подготовилась и безупречно выполнила задание Хранителя, за что получила заслуженную награду. Кажется, моя жизнь наконец-то наладилась, дела пошли в гору. После успеха я чувствовала себя способной на что угодно, и даже напевала какую-то песенку, намереваясь пойти на занятия, несмотря на бессонную ночь.

Украденное сокровище я спрятала в своей комнате, собираясь позже найти более подходящее место. Не то чтобы в Даркхолле практиковали обыски личных комнат, но ведь и сам Нейтан Варгас мог проникнуть ко мне в поисках своей собственности. Наверняка он поступил бы именно так, если бы не нашёл другой способ вычислить воришку.

Солнце практически встало, когда я вместе с другими адептками направилась в столовую. От меня, возможно, всё ещё немного пахло тиной, но никто не подошел спросить, как именно я провела ночь. В Даркхолле у меня не было подруг. Наверное, другим драконицам я казалась странной. Замкнутая, молчаливая, очень целеустремлённая. У меня был секрет, которым я не собиралась делиться, потому что он же являлся моим основным козырем в играх Хранителя.

Я могла по своему желанию менять свой облик. Не сильно кардинально, но достаточно для того, чтобы оставаться неузнанной или, наоборот, стать похожей на кого-то практически неотличимо. Это был родовой дар, и отец много лет назад предупредил, что лучше бы мне не распространяться о своих талантах, ведь ими могли заинтересоваться как спецслужбы Саргонов, так и обитатели самого дна Виригии. А оказаться в руках последних мне бы точно не хотелось. Поэтому, стараясь сохранить свою маленькую тайну, я не заводила близкие знакомства, но при этом не чувствовала себя в чем-то обделённой.

Результат последней игры должны были объявить утром, перед завтраком. Рейтинговая таблица висела в холле центрального корпуса, который был как раз на пути в столовую, и я, не в силах справиться с любопытством, свернула с дорожки, чтобы взглянуть на топ игроков.

В холле, по моим ощущениям, собрались практически все адепты академии. Ночью, судя по всему, завершилось не только моё задание, и в таблице были большие изменения.

Я несколько мгновений стояла в стороне, размышляя, как мне поступить. К стенду было не пробиться, а список висел недостаточно высоко, чтобы я могла заглянуть в него поверх голов. Но внезапно гул голосов, что наполнял холл, резко затих, а драконы, что преградили мне проход к таблице, начали один за другим оборачиваться и расступаться.

Не понимая, в чём дело, но чувствуя сгустившееся в воздухе напряжение, я шагнула вперед.

У стенда, скрестив руки на груди, с мрачным видом стоял Нейтан Варгас.

Моё сердце провалилось в пятки, и я невольно сделала шаг назад, но за спиной уже сомкнули ряд адепты.

— Что за… — вырвалось у меня, и ноздри Варгаса хищно раздулись. Не сказав ни слова, он кивком головы указал мне на рейтинговую таблицу.

Сглотнув образовавшийся в горле колючий ком, я проследила за его взглядом.

— Бездново днище! — вырвалось у меня.

Нейтан Варгас больше не занимал верхнюю строчку. Вместо него там было вписано новое имя. Элира Эллиот.

Вот это я попала!

— Объяснишь, как это произошло?

Глава 2

Наверное, именно момент истины рядом со стендом можно было назвать тем событием, которое разделило мою жизнь на до и после. Нейтан Варгас был каким угодно, но точно не идиотом. Он практически сразу соотнёс мой неожиданный взлёт с дерзкой кражей, которая произошла в кампусе. И пусть доказательств у него не было, их отсутствие не помешало бывшему королю академии Даркхолл превратить мою жизнь в подобие кошмара.

В день, когда я, наконец, получила желаемое и заняла первую строчку рейтинговой таблицы, в столовую меня сопровождала целая толпа адептов. Они держались на расстоянии, и я слышала шёпот за своей спиной, на которой как будто нарисовали мишень. И пусть для кого-то моё внезапное продвижение в таблице было предметом зависти, я чувствовала, что всерьёз опасаться мне следовало только одного дракона. Нейтан не пошёл в столовую, вернувшись в общежитие, но я повсюду ощущала его незримое присутствие, и вокруг моего сердца словно сжимались всё сильнее острые ледяные когти.

Но, вопреки ожиданиям, несколько дней прошли относительно спокойно. После очередной игры Нейтан вернулся на первое место, и о моем успехе, казалось, начали забывать. Однако стоило мне успокоиться и расслабиться, как утром по дороге в столовую Варгас неожиданно вырос на моем пути.

— Думаешь, тебе всё сошло с рук, Эллиот? — спросил он, и из его рта вырвалось облачко пара. Под погодным куполом было тепло, но, видимо, ледяной дракон таким образом демонстрировал мне свою силу. В этом не было никакой необходимости, я и так была впечатлена по самую макушку. Зелёные глаза Нейта метали молнии, и мне хотелось сжаться под этим взглядом, но вместо этого я, дав себе мысленного пинка, расправила плечи.

— О чем ты? — надеясь, что на моём лице не дрогнул ни единый мускул, поинтересовалась я и поправила на плече сползающую сумку. Получилось вроде естественно.

— О твоём маленьком приключении в моей спальне, очевидно, — холодно усмехнулся Варгас. — Понравилось делать из меня идиота?

Внутри