Предупреждение: побочный эффект — фантомный зуд в конечностях. Продолжительность: 5 сек.»

Игровой мир прояснился. Не просто стал чётче — будто с него стёрли слой пыли. Она могла теперь на слух отличить шорох крысы в листве от шелеста ветра. Кончики пальцев в перчатках чувствовали микронеровности на древке стрелы.

Очко навыков. Выбор: [Эффективный сбор] (увеличивает количество ресурсов с одного узора) или [Звериная интуиция] (позволяет чувствовать приближение зверей). Она выбрала первое. Экономия. Всегда экономия.

Её инвентарь был образцом порядка: ресурсы отсортированы по типу, стрелы — по степени износа (лёгкий чип на оперении сигнализировал желтым, если прочность падала ниже 50%). Она тратила ровно на одну стрелу меньше, чем предусматривал алгоритм боя с крабодыром. Её коэффициент полезного действия (КПД) в этой игровой сессии, который она мысленно вела, составлял 87% против усреднённых 60% для новичков-одиночек.

Возвращаясь в лагерь для сдачи ещё парочки простейших квестов (сдать 10 крысиных хвостов, развесить предупредительные амулеты от вурдалаков), она увидела их.

Группа из четырёх человек. Ники: [Арго, ур. 4], [Светла, ур. 3], [Броня, ур. 3], [ХилБот, ур. 3]. Они громко и весело делили добычу после убийства [Скального тролля, ур. 5] — элитного моба для новичков.

— Арго, ты красавчик, как его агрил! — визжала Светла.

— Да ладно, ХилБот меня вытянул в тот момент, — смеялся Арго.

Они стояли в кругу, их жесты были широкими, смех — заразительным. Лунария прошла в метре от них, направляясь к квестодателю. Её взгляд на секунду встретился с взглядом ХилБота. Парень лет двадцати, с добрым лицом аватара.

Он на мгновение замолчал, будто собираясь что-то сказать. Возможно, «Привет» или «Играешь одна?». Его губы уже приоткрылись.

Но его взгляд машинально скользнул вверх, к её никнейму и уровню. [Лунария, ур. 2]. В его интерфейсе, настроенном на поиск группы, её значок, вероятно, подсветился серым фильтром: [НЕВЫГОДНЫЙ АКТИВ]. Соло. Охотник — высокие требования к личному скиллу. Вероятность стать обузой в группе: 83% (расчет по мета-статистике).

ХилБот слегка кивнул — вежливый автожест, заложенный в софт социальных взаимодействий «Новой Эры», — и отвернулся.

Она ощутила не боль, а странную пустоту. Как будто её персонаж только что не прошёл проверку «Харизмы» у важного квестодателя, и ветка диалога навсегда закрылась. Она отметила: их групповая аура давала +10% к получаемому опыту. Но они делили его на четверых. Её множитель соло-эффективности пока равнялся единице. Но это была ЦЕЛАЯ единица.

Она сдала квесты. Получила жалкие медяки и кучу опыта, приближающую к третьему уровню. Купила у торговца ещё один колчан стрел (20 медяков) и дешёвый ремкомплект для снаряжения (10 медяков). Её капитал составлял 35 медяков. Нищенская сумма.

У выхода из лагеря, где тропа снова уходила в лес, она остановилась. За её спиной кипела жизнь: аукцион, смех, споры, создание групп.

[Лунария, ур. 2. Гильдия: Нет. Группа: Нет].

Она не обернулась.

Она сделала шаг в сторону вечернего леса, где тени становились длиннее, а мобы — сильнее. Она была точкой в пустоте. Цифрой в вакууме.

Но в этой пустоте не было шума, который бы мешал думать. Не было чужих взглядов, ожиданий, обязательств.

Была только она, интерфейс и бесконечный, оптимизируемый мир.

В её панели навыков, в самой глубине, там, где ещё не зажглись никакие иконки, снова что-то ёкнуло. Тихий, одинокий импульс. Будто система, наконец, зарегистрировала аномалию: игрок, чья кривая обучения и коэффициент полезного действия в одиночестве стабильно отклонялись от предсказанной модели.

Имя её было Лунария.

И его по-прежнему никто не произнёс вслух. Но скоро, очень скоро, игнорировать его станет невозможно.

Глава 3

Первая группа, последняя капля

Москва. Ночь.

Вика сдернула шлем. Реальность ударила по всем органам чувств разом: запах пыли и старых обоев, тусклый свет лампы, одеревеневшая спина. На часах — 3:17. Она провела в игре шесть часов.

Пальцы дрожали от перенапряжения — не физического, а нервного. Перед глазами ещё стояли цифры интерфейса, накладываясь на потёртый ковёр.

«Опыт до следующего уровня: 127/400».

Она машинально потянулась за стаканом с водой, сделала глоток. Вкус был плоским, «ненастоящим» после кристальной влаги горных ручьёв «Эры».

Из-за тонкой стены доносился храп отца. Они спали. Они работали. Они копили. Они подарили ей билет на выход, и она использовала его, чтобы стать… кем? Двухуровневой никем, которую отфутболил игрок.

Чувство вины, привычное и едкое, подступило к горлу. Она потратила их деньги, их веру — на что? На виртуальные крысиные хвосты?

Но тут же, поверх вины, возникло другое чувство. Острое, чистое. Жажда. Жажда увидеть, как заполнится та самая полоска опыта. Жажда разгадать следующий алгоритм, найти следующий паттерн. В игре её ум — острый, аналитический, всегда делавший её «странной» среди сверстников, — наконец-то становился не помехой, а главным оружием. Да, она была одна. Но в этой тишине слышала музыку системного кода.

Она надела шлем снова. Не для игры. Она открыла клиент, зашла на форум новичков, в раздел «Поиск группы». Её пальцы зависли над клавиатурой.

«Всё меняет отчаянная идея: бить систему её же оружием — гениальной оптимизацией.»

Но чтобы бить систему, её надо понять до конца. Со всех сторон. В том числе — изнутри самого ненавистного ей механизма: случайной, несправедливой группы.

Она нашла раздел: /лагерь/поиск группы.

Новая Эра. Стартовый Лагерь.

Лунария появилась на том же месте. Вечер сменился глубокой ночью. Два спутника висели высоко, окрашивая мир в серебристо-синие тона. Игроков стало меньше, но те, кто остался, казались целеустремлённее.

Их ники светились не белым, а бронзовым или серебряным ореолом — признак достижений или премиум-статуса. Их взгляды, быстрые и оценивающие, скользили по её фигуре. Она чувствовала это физически — будто её сканировал некий социальный радар. Алгоритм был прост: уровень (3) + снаряжение (базовое) + гильдия (нет) = целесообразность взаимодействия (НИЗКАЯ). Взгляды задерживались ровно на столько, чтобы прочитать эти «данные», и тут же отскакивали. Она была не NPC. Она была пустой ячейкой в таблице социальной эффективности.

Она открыла локальный чат. Сообщения пробегали строчками:

«Продолжаем фарм троллей, нужен танк с провокацией!»

«Продаю [Поношенные кожаные поножи], дёшево!»

«Гильдия „Рассветные“ ищет активных! Заходите в Макс!»

И вот оно:

«[Айвенго]: Нужен ДД (урон) в группу на каменных големов (ур. 3–5) у Северных скал. Быстро, делим по роллу!»

ДД. Урон. Она была охотником. Это её роль. «Делим по роллу» — значит, добыча распределяется случайным броском кубика, относительно честно.

Сердце ёкнуло. Не от страха. От вызова. Это был эксперимент. Сбор данных.

Её пальцы, обёрнутые тактильной тканью,