Желающих поспорить с монархом не нашлось. Он даже проявил щедрость, предложив в помощь своих гвардейцев, но все дружно отказались. Зачем нам его гвардейцы, когда у каждого мага имеются свои доверенные люди. Тащить толпу в тыл никто не собирается, можно взять с собой лишь несколько человек, чтобы оказывали помощь и стояли ночью в дозоре.

— Ваше королевское величество, а моих людей не бросят в бой, пока меня нет? — Спросил я. — Не хотелось бы, чтобы моими людьми кто-то распоряжался.

Вопрос не праздный, с герцога станется отправить моих людей на убой в первых рядах.

— Только в том случае, если противник попытается пересечь реку, что крайне сомнительно, — успокоил меня монарх.

Вообще, наш рейд для короля — это сплошная выгода, даже если нас всех убьют. Своих магов он не отправлял, меня за своего явно не считает, я же не давал ему клятву. Если проредим армию, то будет замечательно, тогда его соперник быстрее пойдёт на мир, глупо просто стоять и тратить огромные деньги на снабжение армии. А в случае нашей гибели значительно ослабит герцогов, что для монарха тоже неплохо. Конечно, королевство станет немного слабее, не без этого, зато возможные претенденты на трон десять раз подумают прежде, чем попытаются свергнуть короля.

Одно непонятно, зачем он отправляет меня. Возможно, ему в уши уже напели, что от меня следует избавиться. Вроде пока не давал никакого повода, живым я для короля явно полезнее, да и для государства в целом.

* * *

— Что скажешь? — Посмотрел на главу тайной канцелярии король, когда они остались в шатре вдвоём.

— Если смогут нанести значительный урон, тогда можно будет пойти на переговоры. С нашей стороны это будет выглядеть… — Начал анализировать дворянин, но монарх его перебил.

— Да не о том речь, — досадливо поморщился правитель. — Что про барона скажешь, Тобиаса?

Теперь пришёл черёд морщиться графу, не любил он, когда сказать было нечего.

— Даже не знаю, что сказать, ваше королевское величество, — вздохнул он. — Сейчас барон точно не опасен, но я не могу его понять. Управленец из него никудышный, по крайней мере, мне так докладывали, на плаву держится только за счёт денег. Хотел вокруг своего городка поставить новую стену из кирпича, даже позвал к себе соответствующих мастеров, но от этой затеи отказался. Позже приказал валить лес, решил ставить деревянную стену.

— Любой, даже слабый маг сможет спалить такую стену, — удивился монарх.

— Он скупает специальную жидкость, чтобы обработать всё дерево, тратит на это огромные деньги. Сейчас все мастерские королевства, производящие огнестойкую жидкость, везут всю свою продукцию к нему. Кстати, стена у него будет какая-то особенная, ввёл какие-то новшества, мы пока не знаем, что именно, чертежи не показывал. Вы же приказали на него не давить, только наблюдать. Наши дворяне ищут к нему подходы, в гости зачастили со своими дочерьми, но он пока отмалчивается, ни с кем родниться не собирается. Есть вероятность, что парень обдумывает, как для него будет выгоднее. Вокруг его матери тоже хороводы устроили, отметились даже несколько графов, пытаются выдать своих родственниц за его братьев. Не родных дочерей, конечно, а так, дальнюю родню. Кстати, его мать хочет из-за этого покинуть столицу и отправиться к своему сыну, чтобы подобные вопросы решать с ним.

— Ну да, — рассмеялся король, — думают, если своих дочерей отдадут, то взамен сразу получат деньги.

— Точно так, — кивнул граф. — Но есть и такие, кто может предложить землю, лишь бы породниться с этим магом.

— Кто-то из герцогов? — Тут же насторожился правитель.

— Нет, герцоги пока не лезут, возможно, им не даёт развернуться наша слежка или по другой причине. На удивление никто из них пока не пытается затянуть одарённого к себе. Сам он ни к кому в друзья не набивается, больше озадачен своими новыми владениями. Как мне доложили, он даже стал вести переговоры с соседями, хочет выкупить их баронства. Лично не встречался, война помешала, но гонцов отправил, чтобы бароны подумали и назвали цену. Думаю, сможет расширить свои владения, потому что нынешняя земля не может прокормить всех его солдат, их слишком много. Как я понял, он пытается сделать всё, чтобы баронство окупало само себя без огромных вливаний.

— Это правда, что он купил крестьянам скот и освободил их от налогов?

— Правда, — кивнул граф. — Оттого к нему все идут, если бы не война, то запросто смог бы увеличить баронство и заселить все свои земли. Соседям подобное не нравится, крестьяне же от них уходят, только сделать ничего не могут. Мало того, что серьёзная дружина, так ещё и четверо магов под рукой, хотя пока слабые. Ещё и этот маг огня к нему прибыл, сейчас под рукой Тобиаса самая серьёзная сила во всём пограничье. Может, не стоило его отправлять?

— Ты сам прекрасно понимаешь, что я не всегда волен в своих решениях, приходится делать всё с оглядкой, к тому же это задание не такое уж опасное, если хорошо подумать. Всё грамотно сделают, вернутся живыми.

* * *

Сборы надолго не затянулись. С собой я взял всего пять человек, как и остальные одарённые, больше было нельзя. Проводник нас уже ждал, надеюсь, он на самом деле знает тайную тропу, о которой нашим врагам неизвестно, однако же, расслабляться всё равно не стоит. Само собой, вместе со мной в поход отправился Гагиел, его даже не пришлось уговаривать. Правда, вскоре он пожалел о своём решении.

Три дня мы двигались вдоль границы, удаляясь всё дальше от двух армий, а утром четвёртого дня начали готовиться к переправе. Нас уже ждали и даже были готовы плоты, проблема лишь в том, что пришлось оставить лошадей, о чём сообщил наш проводник. Эта новость не очень порадовала пожилых магов, которые привыкли ездить в каретах, а тут такой поворот, ведь теперь несколько дней придётся перебирать ногами, ещё и по горам. Все были уверены, что после выполнения приказа короля нам придётся спешно уносить ноги, к такому ратному подвигу маги были не готовы.

Одарённые смотрели на меня так, как будто именно из-за меня им приходилось идти пешком. Я ехал позади нашего отряда, то и дело ловил их взгляды. Провожатый советовал мне оставить Уцула, мотивируя это тем, что он не сможет пройти по горам. Сначала мы двигались вдоль высокой скальной гряды,