Ужасная война с шедми закончилась сто двадцать три года назад. Я знаю о её перипетиях из школьных учебников. Мы победили. Это была внушительная, окончательная победа. От многомиллиардного народа наших врагов тогда осталось несколько тысяч, ютящихся в чудом уцелевшем посёлке одной из своих планет-колоний. Их мир был уничтожен нашим космическим флотом. Вместе с их планетой навсегда сгинули шедевры их искусства, заводы, библиотеки, заповедники, храмы — и, уж конечно, такой пустяк, как игрушки. Замученный белёк — детёныш шедми — уцелел чудом, случайно. Как знать, не был ли он военным трофеем? И это, конечно, земные дети, не знавшие битв, расправились с тем, что, безусловно, имело отношение к врагу — и до чего они сумели дотянуться.

И это, имевшее отношение, было самым беззащитным, что вообще было у шедми, суровых и беспощадных воинов, отнявших у землян множество жизней. Ни одна известная нам цивилизация не относилась к своим детям настолько бережно и нежно, как эти ледяные убийцы, и эта игрушка, этот белёк — он не был массовым продуктом, сделанным максимально дёшево по принципу «дети всё равно растреплют». Чужой дизайнер, уже совсем не похожий на белька, — громадный ксеноморф с грубой землистой кожей и клыками, по-кабаньи торчащими изо рта, — на удивление тонко и точно проработал полутюленью мордочку детёныша, его удивительный нос, ямочки у губ, еле заметный белый пушок… Роскошные, невесть как уцелевшие ресницы оттеняли единственный зрячий глаз. Милые крохотные лапки с перепонками напоминали лапки морского зверька… В смертельно изуродованной кукле вопреки всему ещё теплилась та красота, какая свойственна истинным произведениям искусства, — и я не мог выпустить убитую игрушку из рук.

Доходят слухи, что на планете Океан, где сейчас живут шедми, уже практически восстановлена цивилизация. Говорят, что вместе с шедми там живут люди, что людей там много, что они выбрали общество бывших врагов обдуманно, специально, по каким-то тяжело постижимым причинам. Но как бы то ни было, жители Океана не слишком рвутся общаться с теми, кто имеет отношение к Земле.

Даже люди с Океана.

Выбирают себе другие пути — Простор нигде не заколочен досками. И какова бы ни была сейчас странная цивилизация Океана — с нашей ей, видимо, совсем не по дороге.

Они с самого начала играли в другие игры.

Меня заметил торговец. Игрушки явно не были основной статьёй его дохода; похоже, они происходили с ближайшей свалки, где их, как сравнительно годные вещи, распознал ИИ-сортировщик. К запчастям для старых гравитаторов торговец относился очевидно серьёзнее.

— Чего это? — спросил он, увидев белька у меня в руках. — Медвежонок, что ли? Слушь, он весь в краске…

— Это белёк, — сказал я. — Шедийский белёк. Я хочу его купить.

Торговец отшатнулся.

— Так забирай, — буркнул он. — Ничего он не стоит, так, грязный хлам…

— Спасибо, — сказал я.

— Это не подарок, — отрезал торговец. — Это я, считай, его выкинул, — и отвернулся, занявшись очищением старых железяк от снега.

Я сунул белька в тот же карман и пошёл прочь.

Игрушки в очередной раз рассказывали о детях моего мира и людях моего мира даже больше, чем мне хотелось бы узнать. Но сделать из этого какой-нибудь красивый вывод я не мог.

Я даже передумал отдавать их обоих в Музей Игрушек. Они приобрели для меня особый смысл.

Их надо было держать перед глазами, чтобы его не забыть. И непременно вдвоём. Что-то из этого следовало — а что, я пока не мог объяснить.

Я только надеялся разобраться.