еще теплился слабым оранжевым светом. Я сорвал защитную крышку с распределительного щита под креслом и вонзил пальцы в хитросплетение проводов, игнорируя болезненные удары тока. Нужно было перебросить остатки энергии из системы фильтрации воздуха и обогрева кают прямиком на маневровые сопла. Если не получится, дышать нам все равно скоро будет нечем, так что риск казался вполне оправданным.

— Роджер, ты что творишь? — Мири сменила облик на паникующего хомяка. — Ты хочешь оставить нас без кислорода?

— Я хочу оставить нас в живых! Перенаправляю поток через основной шинопровод… Сейчас жахнет!

Я соединил два толстых кабеля, и между ними проскочила жирная белая искра, опалившая мне рукав комбинезона. Корабль содрогнулся, когда энергия из батарей жизнеобеспечения хлынула в пересохшие жилы маневровых двигателей. Панель управления на мгновение ожила, вспыхнув всеми цветами радуги, прежде чем снова уйти в перезагрузку. Я почувствовал, как штурвал наполнился тяжестью, сопротивляясь моим движениям, и это было самое прекрасное ощущение в моей жизни. Внешние камеры показали, как из сопел вырвались рваные пучки фиолетовой плазмы, разгоняя окружающий газ.

— Есть! — заорал я, наваливаясь на рычаги всем весом.

— Тяга нестабильна! Маневровые чихают, как больной туберкулезом! — прокричала Мири, вцепившись в край голографической рамки.

— Плевать! Главное, уйти с вектора!

«Странник» начал медленно, мучительно медленно менять траекторию своего падения. Нос корвета неохотно пополз в сторону, уходя от прямого столкновения с ледяным утесом, который уже занимал весь обзор. Я видел каждую трещину на поверхности монолита, каждую замерзшую частицу пыли, застрявшую в прозрачной толще льда. Расстояние сократилось до критического, и я буквально кожей почувствовал холод, исходящий от этой космической глыбы. Руки дрожали от напряжения, мышцы ныли, но я не отпускал управление ни на миллиметр.

— Сейчас будет больно! — предупредил я, зажмурившись.

Гигантская ледяная глыба пронеслась в каком-то метре от обшивки нашего израненного корвета. Острые кристаллы льда скрежетнули по правому борту, издавая звук, от которого мои зубы едва не рассыпались в пыль. По корпусу прошла серия ударов, выбивая снопы искр, которые на мгновение затмили собой сияние эфира. «Странник» швырнуло в сторону, закручивая в новом вираже, но я мертвой хваткой вцепился в штурвал, компенсируя вращение рывками маневровых. Мы скользили по самой кромке монолита, оставляя на его древней поверхности глубокую борозду из обломков нашего оборудования.

— Мы задели его! — Мири в моем ухе сорвалась на ультразвук.

— Главное, не разбились! Держи курс, я пытаюсь стабилизировать гироскоп!

— Роджер, правая опора… кажется, мы оставили там кусок обшивки.

Наконец, инерция начала сдаваться под моим напором, и корабль замер в пространстве, плавно дрейфуя среди светящегося газа. Я откинулся на спинку кресла, чувствуя, как адреналиновый прилив сменяется тяжелой, свинцовой усталостью. Руки продолжали мелко дрожать, а сердце колотилось где-то в районе горла, напоминая о том, насколько близко мы были к финалу. Вокруг снова воцарилась относительная тишина, если не считать шипения системы вентиляции, пытающейся очистить воздух от остатков дыма.

— Мири, жива? — выдохнул я, вытирая лицо грязным рукавом.

— Мое самолюбие серьезно пострадало, но системы в режиме относительной готовности, — она вернулась к обычному облику блондинки в каре.

— Что по ресурсам? Запасные батареи системы жизнеобеспечения я высадил почти в ноль.

— Ты высадил не только ее, капитан. Все глушилки, активные экраны и компенсирующие обмотки отрубились. Мы светимся в этом тумане, как рождественская елка на центральной площади.

Я бросил взгляд на радар, который только что закончил цикл самодиагностики после перегрузки. Среди хаотичных помех и отражений от ледяных рифов начали проступать три четкие, ритмично пульсирующие точки. Они не походили на обломки или природные аномалии, двигаясь с пугающей синхронностью и целенаправленностью. Холодный пот снова выступил у меня на лбу, когда я осознал, что наше спасение от монолита было лишь прелюдией к чему-то куда более опасному. Кто-то или что-то уже взяло нас на прицел, методично прощупывая пространство в поисках незваных гостей.

— Видишь это? — спросил я, указывая на мерцающие сигналы.

— Вижу. И это точно не комитет по торжественной встрече выпускников Академии, — Мири нахмурилась.

— Дистанция?

— Большая, но сокращается. Они знают, что мы здесь, Роджер. Наше местоположение будет раскрыто через пару минут

Я посмотрел на Киру, которая все еще находилась в глубоком офлайне в соседнем кресле, и понял, что спокойного сна у нее не получится.

Сердце колотилось в горле, выбивая рваный ритм чечетки, а в ушах стоял противный гул от недавнего перенапряжения. Я рванул на себя тяжелый рычаг аварийного сброса тяги, и «Странник» наконец перестал выть раненой бестией, захлебнувшись в собственной тишине. Маршевые двигатели заглохли с коротким металлическим кашлем, оставив нас на милость чистой инерции и капризов местного эфира. Мы медленно скользили в густом, фиолетово-синем киселе ионизированного газа, словно брошенная кем-то пустая консервная банка в мутном придорожном кювете.

Корабль безвольно дрейфовал, подчиняясь лишь изначальному импульсу и гравитационным токам этой странной изнанки мира. Я замер в кресле, боясь даже вздохнуть лишний раз, пока мои глаза привыкали к новому освещению, проникавшему сквозь треснувший визор.

— Роджер, ты в курсе, что мы официально перешли в режим «тише воды, ниже травы»? — проскрипела Мири из моего питбоя.

— Помолчи, — огрызнулся я, вытирая липкий пот со лба.

Мири возникла на консоли, поправляя воображаемую фуражку офицера скрытности. Ее золотистая голограмма подергивалась мелкой рябью, но привычное ехидство никуда не делось, несмотря на явный системный стресс. Она посмотрела на меня с такой смесью укоризны и надежды, какую обычно берегут для безнадежно больных пациентов в дешевых голодрамах. Я перевел взгляд на соседнее кресло, где Кира все еще находилась в глубоком офлайне, ее лицо казалось почти прозрачным в свете аварийных ламп.

«Странник» медленно проплывал мимо остовов, которые когда-то носили гордые имена и бороздили просторы исследованной галактики. Тут и там из тумана выступали ржавые ребра древних дредноутов, похожие на скелеты гигантских доисторических тварей, обглоданных временем и пустотой. Кристаллические рифы пронзали эти обломки насквозь, срастаясь с металлом в причудливом симбиозе, превращая поле битвы в сад застывших кошмаров. Это выглядело как кладбище, где само пространство решило доесть то, что не успела уничтожить энтропия. Огромный кусок обшивки с надписью на неизвестном языке проплыл прямо над нашим обзорным стеклом, едва не задев антенны.

Настоящий антикварный магазин под открытым небом. Жаль, что без ценников.

— Роджер, глянь на четвертый монитор, — прошептала Мири, и в ее голосе вместо сарказма прорезался первобытный трепет.

Я осторожно прильнул к