восторга. Для неё это было чем-то невероятным, сказочным. Девочка из обычной семьи, которая год назад и мечтать не могла о подобном.

Денис держался молодцом. Ровная спина, прямой взгляд. Только уши красные — выдавали волнение. Саня привычно ухмылялся, но ухмылка была нервной.

Стас шагал так, будто каждый шаг стоил ему усилий. Алексей и Ирина выглядели увереннее. Ирина даже улыбалась кому-то в зале, едва заметно кивала. Видимо, знакомых увидела. Всё-таки команде Громова куда чаще доводилось бывать на подобных мероприятиях.

Маша шла с абсолютно непроницаемым лицом. Держала марку. Даже под чужим именем выправка и самообладание никуда не делись.

Мы поднялись на сцену. Небольшое возвышение, покрытое красной ковровой дорожкой. За нашими спинами висел государственный флаг России. Впереди — зал, полный людей. Камеры. Свет софитов.

Президент вышел к микрофону. Улыбнулся залу, и все затихли.

Он начал с истории. С того, как триста лет назад в мир пришла магия. Как появились разломы. Как человечество училось выживать.

Потом он заговорил о нас. О команде, которая закрыла аномалию S-класса. Кстати, реальный её уровень смогли определить только вчера, что тоже добавляло масштабности. О молодых магах, которые не побоялись. И обо мне.

— Глеб Афанасьев, — президент произнёс моё имя, и зал затих полностью, исчезли даже редкие шепотки. — Год назад этот молодой человек был Пустым. Одним из тех, кого наше общество привыкло не замечать. Кого считали обузой, ошибкой системы. Сегодня он стоит перед вами как человек, закрывший аномалию, над которой безуспешно бились лучшие маги страны.

Он сделал паузу. Посмотрел на меня прямо и открыто. А затем с улыбкой продолжил:

— Дар Громова нашёл достойного преемника!

В прошлый раз он не говорил этого на публику. А сегодня сказал. Есть в этом некоторое признание.

Раздались аплодисменты. Оглушительные, раскатистые, от которых вибрировал пол под ногами.

Я подошёл к президенту. Он достал из футляра медаль — тяжёлую, золотую, на красно-синей ленте. «За исключительные заслуги перед Отечеством». Высшая награда страны.

Он аккуратно повесил медаль на грудь, поправил ленту. Потом пожал руку. Крепко, по-мужски.

— Спасибо, — тихо сказал он. — За всё, что вы сделали для страны и для моей семьи.

Я кивнул и снова отошёл.

Потом к президенту выходили остальные. Каждый получил свою награду. Лена — с мокрыми от слёз глазами, но с прямой спиной. Денис — красный как помидор, но сияющий. Саня — с той самой ухмылкой, которая наконец-то стала настоящей, а не нервной.

Стас принял медаль так, будто ему вручили оружие — серьёзно, весомо, с пониманием ответственности. Алексей и Ирина — достойно, по-военному. Дружинин — с выражением тихой гордости, которое он тут же спрятал за привычной невозмутимостью.

Маша получила медаль под вымышленным именем. Её представили как «оперативного сотрудника ФСМБ Марию Ларину». Никто в зале не знал правды. Кроме нескольких человек на сцене и, разумеется, самого президента, который вешал медаль на грудь собственной дочери с таким же официальным лицом, как и всем остальным.

После церемонии был фуршет. Живая музыка, официанты с подносами, тихие разговоры. Высшее общество умеет превращать любое событие в светское мероприятие.

Ко мне подходили — жали руку, поздравляли, благодарили. Генералы, чиновники, маги. Лица сливались. Я улыбался, кивал, говорил что-то уместное. Научился за последние месяцы.

Вечер двигался к концу. Гости разъезжались, музыка стала тише, официанты убирали пустые бокалы. Я стоял у окна и смотрел на ночную Москву. Кремлёвские стены, подсвеченные снизу, Москва-река, отражающая огни города. Красиво и спокойно.

И тут из-за спины послышались шаги. Лёгкие, быстрые, решительные.

Я обернулся.

Девушка. В красивом чёрном платье — приталенном, с открытыми плечами. Тёмные волосы уложены в аккуратную причёску. Лицо знакомое, но… Мне понадобилась пара секунд, чтобы узнать.

Катя Ларионова. Та самая, которая подставила меня. Которая слила информацию журналистам, выдав себя за Машу. Она рассказала, что я могу возвращать обращённым в монстров прежний облик. Из-за неё моё имя прогремело по федеральным каналам в самый неподходящий момент.

Она остановилась в двух шагах от меня. Руки сцеплены перед собой, пальцы побелели от напряжения. Видно было, что она готовилась к этому разговору. Репетировала. И всё равно, стоя передо мной, дрожала.

— Глеб, — голос дрожал. — Я должна извиниться.

Я молча ждал. Пусть скажет сама.

— Я поступила крайне неправильно по отношению к тебе, — она опустила глаза. Подняла. Снова опустила. — Это было подло, и я это понимаю. Понимала и тогда, но… — она замолчала, подбирая слова. — У меня нет оправданий. Только извинения.

— Готова загладить вину? — спросил я спокойно. Без зла, без сарказма. Просто задал вопрос.

— Да, любым образом, каким скажешь.

Я посмотрел на неё. Долго и внимательно. Девочка, которая из зависти к сестре чуть не усложнила мне жизнь. Глупо, мелко, по-детски.

Но сейчас, стоя передо мной в этом чёрном платье, с дрожащими руками и покрасневшими глазами, она выглядела не как интриганка, а как человек, который осознал масштаб собственной ошибки.

— Мне ничего не нужно, — сказал я. — Просто будь человечней.

И улыбнулся. Искренне.

Она моргнула. Потом ещё раз. Видимо, не ожидала. Готовилась к чему угодно, но не к этому.

— Можем отойти? — тихо предложила она, прикусив губу.

— Давай, — кивнул я.

Мы вышли в коридор. Здесь было пусто — основные гости уже разъехались, осталась только охрана. Пара человек в тёмных костюмах вдалеке, у дальней двери. Они не помешают.

Катя остановилась и прислонилась к стене.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь, что происходит, — начала она. Голос всё ещё дрожал, но в нём появилась решимость. — Ты ведь понимаешь, что Машу к тебе приставили не просто так?

Я молча слушал.

— Что она изначально познакомилась с тобой для одной определённой цели, — Катя опустила глаза. — Мне хочется загладить вину… А потому я расскажу всё, как есть.

Глава 2

Трансляция по телевизору шла без перебоев. Камера плавно скользила по Георгиевскому залу — белые стены, золотые колонны, люстры, от которых в глазах рябило.

Даша сидела на диване, поджав под себя ноги, и не моргала. Боялась пропустить хоть секунду.

Рядом в кресле устроился отец. Михаил Андреевич держал в руке чашку кофе, но за последние двадцать минут не сделал ни глотка. Смотрел на экран с тем выражением лица, которое Даша видела у него только в зале суда — сосредоточенным, оценивающим, с лёгким прищуром.

— Сейчас, —