выносливости! Рулька берсеркской силы! Это же… это гениально! Почему молчали?

— Да кто нас спрашивал-то? — буркнула Валентина, возвращаясь к капусте. — Вы только появились, а Гладиаторы просто жрать требовали. Им пофиг было, чего там в тарелке, лишь бы много и с мясом. А про навыки мы помалкивали. Мало ли, заставят ещё какой дрянью заниматься.

Искра хищно улыбнулась. В её голове уже созревал план.

— Так, девочки. Смена режима. Теперь вы не просто кухарки. Вы — алхимики пищевого фронта! Я тут покопалась в кладовке… — она достала из Хранилища несколько бутылок. — Смотрите. Соевый соус, мёд, горчица и… та-дам! Банка консервированных ананасов! Их там два ящика, так что хватит.

Женщины смотрели на ананасы как на святой грааль.

— Ананасы? — прошептала Татьяна. — К мясу?

— Именно! — Искра водрузила банку на стол. — У нас есть свиная тушёнка. Она жирная, противная. Жир сверху снимем — на нём картошку пожарим. А само мясо прогреем, добавим соевый соус, мёд, ананасы… Волокна пропитаются, карамелизуются. За уши не оттащишь! У нас получится свинина в кисло-сладком соусе! Почти как в китайском ресторане! Это поднимет мораль бойцов до небес!

— А гарнир? — деловито спросила Валентина, уже прикидывая в уме пропорции. — Рис есть, много.

— Сойдёт, — согласилась Искра. — Татьяна, твоя задача — лечебные булочки с чесноком. Чеснок я видела в корзине. Сделаешь пампушки к этому вашему… что вы там варите?

— Щи, — с достоинством ответила Валентина. — Наваристые. У нас и квашеная капуста есть в подвале.

— Щи и свинина в кисло-сладком, — Искра поцокала языком. — Звучит как гастрономический инсульт, но мне нравится. Приступаем!

И кухня закипела с новой силой. Но теперь в этом хаосе появилась искра безумия — в прямом и переносном смысле. Искра носилась между плитами, работая живой зажигалкой. Она подогревала сковороды для соуса, ускоряла закипание воды, и даже один раз подпалила край полотенца, но тут же сама его потушила, небрежно хлопнув ладонью.

Запахи изменились. К аромату щей примешался запах мёда и жареного мяса. А потом поплыл сводящий с ума аромат свежей выпечки.

— А я смотрю, ваши-то, «Ратоборцы» эти, ничего ребята, — вдруг сказала Татьяна, формируя шарики теста. — Не звери. Этот, главный ваш, Алексей… строгий, но справедливый.

— Он не «наш», он общий теперь, — поправила Искра, помешивая соус длинной ложкой. — И да, Лёша нормальный. Зануда, конечно, редкостный. Инженер головного мозга. У него вместо сердца пламенный мотор. Но за своих порвёт.

— Это хорошо, — кивнула Валентина, пробуя щи на соль. — Мужик должен быть таким. Порядочным. А то был у нас тут один… Хмырь. Вот уж тварь редкостная. Любил приходить сюда и смотреть, как мы работаем. Сядет вон там, ножичком играет, улыбается и приговаривает, что если мясо кончится, тут всегда две свиньи есть, будет что жрать. А у самого глаза пустые, мёртвые. Мы при нём даже дышать боялись.

Перед глазами Искры всплыло системное окно.

ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ТРАНЗАКЦИИ

Отправитель: Алексей Иванов

Сумма: 400 Опыта

Комментарий: «За вредность производства».

Принять?

Да/Нет

— Ого! — воскликнула она, сразу же принимая и отправляя в ответ комментарий через чат фракции.

Девушка перебросила очки из буфера опыта и с предвкушением сжала кулаки. Ну же, что там? «Метеоритный дождь»? «Огненный шторм»? «Призыв феникса»?

УВЕДОМЛЕНИЕ СИСТЕМЫ:

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Ваш текущий уровень: 11

До следующего уровня: 1100

Получено очков характеристик: 3

Открыт новый Навык:

«Усиление огненных шаров»

Вам доступно подарков: 1

— Серьёзно? — простонала она вслух и сразу же открыла навык.

Описание: Увеличивает урон и радиус взрыва базового заклинания «Огненный шар» на 30%. Снижает затраты маны на 5%.

— Просто «плюс тридцать к дамагу»? — фыркнула Искра. — Ску-у-ука! Я хотела сжигать города, а мне дали зажигалку побольше!

— Чего там? — спросила Валентина, сливая воду с картошки.

— Да так, — махнула рукой Искра. — Уровень дали. Навык дерьмовый.

— Грех жаловаться, девка, — проворчала повариха. — Нам бы так. Тут за каждую крупицу опыта спину гнёшь, а ей на халяву прилетело, и она ещё нос воротит.

Искра, не слушая даже краем уха, приняла подарок. Воздух перед ней замерцал. Материализовался небольшой свёрток, перевязанный праздничной ленточкой. Искра с подозрением развернула его и увидела…

Белоснежный, накрахмаленный поварской колпак — высокий, как башня Саурона, только белый. И фартук. Тоже белый, с рюшечками и вышитой надписью «Повар года». Но самое страшное, он давал +2 к выносливости и +5% к скорости готовки. Системный артефакт!

Сзади раздался дружный хохот. Валентина и Татьяна ржали в голос.

— Ой, не могу! — визжала Татьяна. — Система тебя за одну из нас признала!

— Надевай! — сквозь слёзы требовала Валентина. — Надевай, начальница! Без формы на кухне нельзя! Санэпидемстанция не дремлет!

Искра посмотрела на фартук. Посмотрела на ржущих баб. Потом на колпак.

— А, к чёрту! — она натянула фартук поверх своей одежды. Колпак водрузила на рыжие волосы, сдвинув его набекрень.

— Ну как? — она приняла позу модели. — Секс-символ общепита?

— Красота! — одобрила Валентина, вытирая слёзы фартуком. — Теперь ты точно наша. В доску.

Атмосфера на кухне окончательно разрядилась. Ледок недоверия растаял быстрее, чем масло на сковородке под магическим огнём. Искра почувствовала, что её приняли. Не как начальство, а как члена бригады.

— Слушай, Искр… Ань, — Татьяна понизила голос, отправляя противень с пампушками в духовку. — А правда, что вы Гладиаторов всех под корень вырезали? Кроме Сокола? Хотя ума не приложу, чего вы его тоже в расход не пустили.

— Правда, — кивнула рыжая.

— Вот и хорошо. Страшные люди были, — тихо сказала Валентина. — Нас за людей не считали. Мы тут на кухне жили, почти не выходили. Нам ещё повезло. А девок молодых… Ну, сама понимаешь, натерпелись.

— Они не только здесь народ мучили, — добавила Татьяна, понизив голос. — У них вылазки были. По городу на своих мотоциклах ездили. На западе, говорят, ещё выжившие есть. Две группы. Они их грабить пытались, но те, видать, с зубами оказались.

Сердце Искры пропустило удар. Она отставила тарелку, которую протирала, и повернулась к Татьяне.

— Какие группы? Что за выжившие?

— Да кто ж их знает, — пожала плечами та. — Гладиаторы между собой болтали, мы краем уха слышали.

Искра почувствовала, как по спине пробежал холодок