– В дорогу!.. Скорей! Все в дорогу!.. – тревожно крикнул вожак, и стая потянула на юг.

Прощай море, Журочка, большая река!.. Прощай, горячее солнце!

Наступал вечер. Тени ползли по лесному болотцу. Солнце пропадало за стволами берез.

Журавлик открыл глаза… Никого не было…

– Где же все? Где отец, мать, Журочка?.. – спрашивал он себя. Жгучая боль напомнила все.

Его охватил ужас.

«Смерть… смерть…» – подумал журавлик.

Он вспомнил лето, там… на родных гнездах, родные кочки, отца, мать. Журочку. Он вспомнил горячее солнце.

– А море? А теплые воды?.. Неужели я никогда не увижу их? Неужели смерть?..

Становилось холодно.

– Солнце, солнце!.. – стонал озябший журавлик.

Но солнце уже зашло, начинал надвигаться туман.

– Я не хочу умирать… не хочу… – шептал журавлик. – Я хочу видеть солнце, я хочу видеть море, большую реку с зелеными травами… я хочу видеть Журочку, мать, отца!.. Я догоню их!..

Собрав последние силы, он вспрыгнул на кочку, расправил крылья и поднялся в воздух. Взмах, другой. Вот и край болота. Еще бы один взмах, – и пропала бы лесная поляна, внизу лес, впереди родная стая. Ее можно нагнать на ночлеге. Но мешают лесные вершины.

Силы пропали, журавлик крикнул и опустился.

Смерть… смерть…

Жалобно плакала сова в лесной чаще.

Журавлик не видал, как на поляну вышел лесник с мальчиком.

– Ишь ты… журавель… – сказал лесник. – Смотри-ка, Гришутка! Уморился, знать, с дороги… отстал, горемыка.

– Тятька, да его никак подшибли! Глянь-ка, как нога-то вывернулась.

– Подшибли и то… Экой народ! Диво бы дичь, а то, накося вот, на што позарились.

– Тятька, возьми-ка его, потрожь за голову-то! Может, он не дохлый.

Лесник взял журавлика за клюв и приподнял.

Журавлик открыл глаза, встрепенулся, зашипел от страха и клюнул лесника за палец.

– Ах, ты, гадина, гадина!.. Подыхать собрался, а тоже… клюешься.

– Тятька! Может, она отойдет… а?.. Возьмем в избу ее. Тятька! Возьми… а, тятька!..

– Ладно! Не канючь! Да куда я его на зиму-то уберу? Он зимы пуще смерти боится.

Лесник подумал.

– Разве вот на усадьбу снести!.. Ну, ладно, Гришка, возьмем.

Он захватил журавлика одной рукой за клюв, другой под живот и понес в лесную сторожку.

В лесной сторожке

Когда журавлик открыл глаза, он почувствовал приятную теплоту. Он лежал на печке, в большой корзине с сеном. Нога сильно ныла. С удивлением увидал он на ноге повязку из тряпки, рванул клювом раз, другой; нога еще сильнее заныла. На печке сидел Гришутка и наблюдал.

– Ага, отогрелся… Не сдерешь, брат, не сдерешь! Ишь, старается… во-во… ну-ну, долбани еще… так… так… не любишь!.. устал. Хошь есть-то, а? Только, брат, не клюйся! Или воды хошь?.. Будет тебе и вода.

Гришутка втащил на печь шайку.

– На, лакай! Суй нос-то.

Журавлик почуял воду, но при Гришутке пить не хотел.

– Боишься все, долгоносая шельма. Дай-ка нос-то, я его окуну.

Гришутка ухватил Журавлика за клюв и тотчас отдернул руку.

– Ишь ты… – смутился Гришутка и отодвинулся. – Змеей шипишь. Не будь нас с тятькой, пропадать тебе в лесу… а ты вот шипишь. Пей воду-то! Ну, уйду я.

Гришутка слез с печи и спрятался.

Журавлик осмотрелся, прислушался и стал пить.

– Уж и хитрый ты!.. Опять шипишь! – сказал обрадованный Гришутка, появляясь на печке. – Сейчас хлеба тебе притащу, ситного хлеба. И заживешь ты, братец мой, – вот как хорошо заживешь! Харч тебе готовый… не то что на болоте. Да не шипи ты, шипелка ты этакая.

Теплота разморила журавлика: он закрыл глаза и заснул. Ему снилось родное болото, стаи журавлей, синее небо. Снилось ему, что летит он с родной стаей, режет крыльями воздух; рядом с ним серая Журочка звонко кричит: «Курлы-курлы»… а впереди солнце горячее и желанные теплые воды.

Новый мир

На другой день лесник отнес журавлика в соседнюю усадьбу. Пленник был встречен с восторгом. Сын владельца усадьбы, десятилетний Сережа, получил журавлика в полное обладание, леснику дали на чай целковый, и для журавлика началась новая жизнь.

Тотчас же приступили к лечению. Был вызван повар Архип, связал журавлику крылья и опрокинул его на стол. Журавлик замер от страха.

– Вот она, смерть… – пронеслось в его голове.

Сильные руки Архипа, как тиски, держали его; но он не хотел умирать: он раздвигал клюв и шипел.

Повязка была снята.

– Кость цела… – сказал повар, – а рана порядочная.

Рану промыли, присыпали йодоформом и забинтовали. Журавлик перестал шипеть.

– Вот, Сережа, у тебя теперь больной на попечении. Наблюдай за ним хорошенько! – сказал отец.

Журавлика поместили на дворе, в прачечной.

Оставшись один, журавлик, хромая, прошелся по новой квартире, с непривычки ударился клювом в стену, повернулся и чуть не упал на гладком полу. Мрачным, неуютным показалось ему его жилище: не хватало воздуха, травы, неба, знакомых кочек.

Тянулись скучные дни. Нога поджила, и повязка была снята.

– Ну, журавлик, теперь нам можно и погулять! – сказал раз Сережа. – Только не улети, смотри.

С этими словами Сережа надел журавлику на ногу ремешок, затянул петельку и вывел во двор.

Был ясный, прохладный октябрьский день. По усыпанному песком двору грустно ходил журавлик. Он было попробовал взлететь, расправил крылья, взмахнул, но ремень дернул ногу, и журавлик упал.

– Все равно нельзя улететь… – сказал Сережа, – да куда бы ты полетел? Теперь осень, все журавли далеко-далеко. Все равно ты погиб бы. Лучше живи со мной, будем друзьями!..

Журавлик проводил на дворе весь день. На ночь его отводили в прачечную.

Но на дворе журавлик был не один.

По двору на солнышке гуляли куры, валялся Шарик, важно прохаживался индейский петух, уважаемый всеми обитателями за строгость и важность. Голуби копошились у колодца, воробьи возились около курятника и таскали корм. На крылечке дремал старый кот Мурзик.

Когда журавлик впервые появился во дворе, все были поражены, даже испуганы, Мурзик скатился с крылечка, зашипел, изогнул спину, фыркнул и успокоился. Журавлик не обратил на это никакого внимания. Шарик лениво полаял, больше для очищения совести: «Знайте, мол, что я все вижу, а если что случится, – я ни при чем». Куры покудахтали с испуга; петух разлетелся было, предположив опасность, остановился в трех шагах от журавлика и попытался нагнать страху криком, но журавлик и на петуха не обратил внимания. Но особенно взволновался индюк. Он распустил веером пышный хвост, надулся и рявкнул:

– Вот так чучело!.. Урода привели!..

– Зачем вы меня обижаете? – сказал журавлик. – Я здесь не по своей воле. Я хочу улететь далеко… на море!..

– Рассказывай! знаем мы вас! Суетесь в