сильнее Сяо Цзы и вполне мог оказаться тем самым Королем Драконов, о котором упоминала Чжоу Сюэ.

Чжу Жулай ответил:

— Это существо изначально было сильнейшим монстром Безмолвного Мрачного Моря. После превращения в дракона оно начало творить бесчинства, и я запечатал его на дне. Его демоническая сила крайне причудлива: из-за нее все чудовища в этих водах постепенно превращаются в драконов, хотя и не могут достичь уровня истинных.

Мяо Уфа добавил:

— Даже те, в ком нет драконьей крови, начинают меняться. Я видел, как обычная рыба-оборотень превратилась в нагу. Дракон на дне непрост. Если среди них и есть правитель, то это Король Драконов.

Фан Ван задал еще несколько вопросов, и Чжу Жулай отвечал на них искренне и без утайки.

Так прошло полчаса. Фан Ван поднялся, собираясь уходить, а Император Хунсюань решил остаться, чтобы от имени Секты Золотого Неба обсудить дела с Чжу Жулэем.

— Кстати, Фан Ван, Озеро Небесного Меча вряд ли сможет удовлетворить твои нужды в культивации. Рано или поздно тебе придется основать собственную обитель. Если возникнет такая потребность, обратись в Секту Небесных Ремесленников. Они мастера в создании обителей и чудес света. Если сможешь заплатить, они воздвигнут для тебя настоящую бессмертную землю, — внезапно произнес Мяо Уфа, явно высокого мнения об этой организации.

Фан Ван махнул рукой, не оборачиваясь. Вскоре он скрылся за горизонтом, верхом на Сяо Цзы.

Чжу Жулай, Мяо Уфа и Император Хунсюань стояли плечом к плечу, провожая его взглядами. У каждого на душе было свое.

— В этот век великой борьбы, кто сможет стать ему достойным соперником? — искренне вздохнул Чжу Жулай.

Император Хунсюань задумчиво произнес:

— С его происхождением... боюсь, во всей истории найдется лишь горстка людей, способных противостоять ему.

Он был твердо уверен, что Фан Ван — это перерождение Божественного Императора Даань. До того как самому достичь императорского титула, именно Император Даань был для него величайшим кумиром из легенд. Эта догадка заставила его в корне изменить отношение к юноше.

Мяо Уфа многозначительно добавил:

— А ведь если подумать, вам не кажется, что и Демонический Владыка не так прост?

Чжу Жулай нахмурился, а Император Хунсюань лишь покачал головой, погруженный в свои мысли.

...

В лучах заката над самой гладью моря величественно летел пурпурный дракон.

— Господин, тот дракон под островом хотел создать собственный род и просил меня уговорить вас освободить его, — внезапно заговорила Сяо Цзы. Она долго молчала и больше не могла сдерживаться.

— Почему же ты не сказала раньше?

— Пф, я и не собиралась его спасать. Кто он такой? Род истинных драконов можем создать только мы с вами. Я даже название придумала: как вам «Раса Небесных Людей Истинного Дракона»?

— Хм?

Фан Ван, сидевший на голове дракона, слегка надавил ладонью ей на макушку. Сяо Цзы тут же взвизгнула от боли и запричитала, что была неправа.

— Если хочешь стать Королевой Драконов, ты должна стать сильнейшей. Не позорь свой титул Принцессы Истинного Дракона, — наставительно произнес Фан Ван.

— Поняла! Как только вернемся, я сразу засяду за тренировки. Теперь, когда мои таланты расцвели, я точно заставлю Чу Иня и Чжу Яня раскрыть рты от удивления!

Сяо Цзы самодовольно рассмеялась. Ее смех эхом разносился над морем, но Фан Ван не прогонял ее, позволяя болтать без умолку.

Он думал о другом — о Секте Небесных Ремесленников, упомянутой Мяо Уфа. Озеро Небесного Меча было повреждено Бусиной, Подавляющей Мир, пострадали и массивы на дне. Ему действительно нужна была собственная обитель. Позже стоит поручить Цюй Сюньхуню или Дугу Вэньхуню разузнать об этих ремесленниках.

Сейчас он был достаточно силен, и случайные находки стали для него лишь приятным дополнением, а не жизненной необходимостью. Пришло время отплатить земле, взрастившей его. Там, где пребывает Великий Святой, находится центр мира. И у него, Фан Вана, должно быть достаточно величия, чтобы соответствовать этому!

Конечно, если в будущем впереди замаячит достойная удача, он не упустит шанса за нее побороться.

Крик!

С края небес донесся резкий крик. Фан Ван поднял глаза и увидел огромную огненную птицу, стремительно летящую навстречу. Волна жара окатила их еще до ее приближения.

Сяо Цзы ничуть не испугалась. Она вскинула голову и издала оглушительный рев, от которого задрожал воздух.

Вскоре птица и дракон поравнялись. Фан Ван заметил на спине огненного создания фигуру, но не придал этому значения.

— Даос, прошу, задержись на мгновение.

Приятный женский голос донесся сзади. Огненная птица развернулась и начала догонять их. Рядом с ней тридцатиметровая Сяо Цзы казалась маленьким вьюном, что привело дракониху в ярость.

На спине птицы стояла женщина в одеждах белых, как снег. Ее талию обвивал расшитый облаками пояс, голову венчала корона из перьев. Лик ее был прекрасен: изогнутые брови, миндалевидные глаза, которые сейчас с интересом изучали Сяо Цзы. В ярком пламени она выглядела как небожительница, спустившаяся в мир смертных и не боящаяся земного огня.

— Даос, твой истинный дракон редкой красоты. Не желаешь ли обменяться? Назови любое условие, и я постараюсь его исполнить, — заговорила женщина, не сводя глаз с Сяо Цзы.

Прежде чем Фан Ван успел ответить, Сяо Цзы недовольно буркнула:

— А если я предложу тебе стать наложницей или служанкой моего господина, ты согласишься?

Женщина нахмурилась.

Фан Ван вздохнул:

— Не болтай чепухи.

Он повернулся к незнакомке и произнес:

— Этот дракон слишком строптив, он признает только меня.

«Сфера Нирваны!» — отметил он про себя. Судя по всему, гостья была непростого происхождения, да и ее птица, не боявшаяся драконьего величия, принадлежала к какой-то редкой породе.

Женщина не рассердилась. Переведя взгляд на Фан Вана, она представилась:

— Я из Дворца Чистой Истины, мое имя — Тайси. Могу ли я узнать имя даоса?

— Павильон Долголетия, Фан Ван, — небрежно бросил он.

— Фан Ван? Тот самый Фан Ван Небесного Дао? — она удивленно приподняла брови.

Фан Ван кивнул:

— Если больше ничего нет, то прощайте.

Тайси пришлось замедлить птицу. В ее глазах промелькнул какой-то расчет. Через мгновение она снова поравнялась с Сяо Цзы.

— Говорят, даосу всего чуть больше двухсот лет. Позволь спросить, каков твой уровень культивации? У меня нет дурных намерений. Просто мне выпал шанс обрести великую удачу, но для этого нужны помощники. Если даос все еще находится в Сфере Нирваны, почему бы нам не отправиться вместе?

Фан Ван смотрел вперед и спокойно спросил:

— Что за удача?

Тайси улыбнулась:

— Эта возможность связана с одной из обителей Императора Хунсюаня. Испытание должны проходить ровно пять практиков Сферы Нирваны — ни больше, ни меньше. Я уже собирала