то дело у нас будет общим, – заверил толстяк, притормаживая и давая путникам перевалиться через высокие борта на мягкое сено. – Как завидели ваши спины сутулые, так сразу поняли, что не зря Ниеракт меня на эту дорогу свернуть заставил.

– Да потому что у гончаров всегда чутье на кузнецов, – хохотнул его высокий спутник, пожимая руки друзьям. – Мы по весточке Ахима. Вы тоже?

– Нам повезло, что мы встретились, – опередил Т’аману Атмар. – Мы точно знаем, куда ехать, а у вас есть на чём.

– Между прочим, саночки у меня отобрать хотели, – пожаловался Исли. – Только я им ничего не дал. Повтыкал в рыло и утёк подобру-поздорову. Стройку печи всё равно прикрыли…

– А я думала, ты в рыбаки подался, – сказала Т’амана, поправляя сбившиеся под капюшоном волосы.

– Была такая задумка, – согласился Исли, встряхивая поводьями. – Но только я к ней после зимы вернусь, если доживем. По мне вода сейчас больно холодная.

– Руками что ль ловить собрался? – уточнил Атмар.

– Зубами, – кивнул Исли. – Твоими.

Все рассмеялись.

– Куда ехать-то? – спохватился Исли. – Просто вперед? Если раньше у нас Ниеракт за дорогу отвечал, то теперь, Т’амана, ты у нас за проводника.

– След глубокий видишь?

– Кое-где вижу, но его встречные подводы затоптали.

– Вы тоже столкнулись с этими гадами? – поморщился Атмар. Гончар понимающе поджал губы.

– Главное – не пропустить, если это след уйдет в сторону с дороги, – сказала Т’амана. – Что у вас из оружия имеется?

Ниеракт кончиком сапога приподнял закрывавшее часть сена покрывало. Под ним обнаружился меч со щитом, колчан с короткими стрелами для арбалета и сам арбалет.

– Пукалка твоя? – поинтересовалась Т’амана у толстяка.

– Вот-вот, ты ее еще как-нибудь красиво назови! Моя, конечно. С заставы ее унёс, родимую.

– А ты хорошо стреляешь?

– Ни один шеважа не пожаловался, – заверил Исли, подмигивая Гвидану, который сложился пополам и уже не смеялся, а рыдал, размазывая по лицу слезы. – А ты хорошо стреляешь, Т’амана?

– Рыбаки не жаловались.

– Ты, видать, чем-то не тем по ним стреляла.

– Видать, тем.

– Ладно, лучше скажи, куда мы едем? Потому что об оружии я позаботился, а вот Ниеракт о провизии – нет.

– Плохи твои дела, Исли. – Т’амана откинулась на бортик и вытянула длинные ноги, заставив Гвидана перестать смеяться. – Потому что путь нам предстоит долгий и непростой.

– Я правильно понял из сообщения, что мы преследуем двух всадников и телегу с народом?

– Все верно. Народа в ней четыре человека. Среди них во всяком случае один – тауд. Слышал про таких?

– Нет.

Т’амана пояснила еще раз.

– Справимся, – сказал Исли. – Ты знала о том, что от всяких заговоров лучше всего арбалетные стрелы помогают?

– А ты знаешь о том, что одна моя знакомая чуть руки ни лишилась, пытаясь спасти этих самых таудов, сколько бы их там ни было? И я вовсе не собираюсь проливать кровь неповинных людей. Это усложняет нашу задачу, но если бы она была проще…

– … тебя бы тут не было, – закончил за нее Исли и вздохнул: – Только что тогда я тут делаю?

– Надеюсь, следишь за дорогой. Кстати, куда мы едем? Ты свернул? – Она ухватилась за бортик и встала на колени. – Исли!

– Не кричи, красавица. Я слежу не за дорогой, а за следом. И след твоих друзей с косичками как раз свернул с дороги вправо. Или прикажешь ехать дальше?

– Нет, ты молодец, Исли. Но тогда выходит, что они направляются к Обители Матерей…

– Это разве странно?

– Это не столько странно, сколько просто здорово!

– Т’амана!

– Вы меня нагоните и подождете возле главных ворот, – крикнула женщина, перескакивая через бортик саней и устремляясь вперед. – Подмога нам не помешает.

– Вот те раз, – развел поводьями Исли.

– Она права, – сказал Ниеракт.

– Потрясающая! – прошептал Гвидан.

– Теперь хоть помочиться спокойно можно, – проворчал Атмар, пристраиваясь у заднего бортика.

– Сено мне не замочи.

– А ты не знал, что сухость сена зависит от размера? – оглянулся кузнец через плечо.

– Именно поэтому я и переживаю.

Гвидана снова переломило, а когда он выпрямился, покашливая, бегунья уже превратилась в темную точку вдали.

– Так она сама что, оттуда? Ну, из Обители?.. – спросил Ниеракт.

– А ты не знал? – отозвался Атмар на правах близкого друга. – Ее там так драться научили, что не каждый свер с ней справится.

– И мерг тоже, – поддакнул отцу Гвидан.

– Ну, если она дерется так же, как и бегает, то я не удивлюсь. – Ниеракт взвесил в руке свой щит, словно уже готовился продемонстрировать свое собственное мастерство воина. – Выходит, там она не одна такая?

– Говорят, там чуть ли не половина девиц подобным вещам обучается, – заметил Исли. – А вторая – любовным ласкам…

– Хорошее место! Нельзя ли тогда побыстрее? – Ниеракт легонько пихнул приятеля щитом по свисающему с низенькой скамьи заду.

– Быстро только куры несутся, – отмахнулся толстяк, продолжая зорко следить за следом и убеждаясь, что тот пока никуда больше не сворачивает. – Действительно странно, почему они туда поехали.

– Может, там живут не только друзья Т’аманы.

– Похоже на то.

– Смотрите, вон она! – воскликнул Гвидан, указывая на выплывающие из-за холма высокие стены Обители. – Если они там спрячутся, мы их никаким штурмом не возьмем.

– Не боись, не спрячутся, – усмехнулся Ниеракт. – Мужиков туда не пускают.

– Во всяком случае, не первых попавшихся, – многозначительно уточнил Атмар.

– Так это что же получается, – спохватился Гвидан, – к нам сейчас еще дюжина девушек подсядет?

– Можно подумать, ты будешь против. Сын мой, в твоем возрасте тебе уже пора понимать, что девушки бывают разными. И далеко не все они симпатичны, как Т’амана, которая тоже уже не молоденькая девочка. Не удивлюсь, если она приведет с собой здоровенных баб вроде нашей соседки молочницы.

– Надеюсь, она не забудет, что у меня всего один и при том очень усталый конь, – хмыкнул Исли.

Их надежды и страхи в равной мере не оправдались. Подъехав к опущенному мосту через ров настолько близко, настолько позволял чужой след, прошедший тут всё же на почтительном расстоянии, они прождали совсем недолго, прежде чем вновь увидели свою спутницу. Одна из створок массивных ворот открылась, и на мост выехали длинные сани, в которых Гвидан с восторгом насчитал полдюжины фигур в необычных вязаных плащах белого цвета с капюшонами, закрывающими лица по самые носы. Т’амана управляла поводьями и была единственная в темной меховой шубке. Она издали помахала друзьям рукой и привстала на кòзлах.

– Во время ты нужду справил, – вздохнул Ниеракт. – Теперь придется терпеть…

– А я всегда говорил, что гончары должны слушать кузнецов! Ну что, Гвидан, встречай гостей.

Никого, однако, встречать не пришлось. Сани с женщинами на полном