можно придумать. Контракты, бумаги, деньги, переговоры. Всё это исключительно твоя территория, Кира. Занимайся тем, что умеешь лучше всего. Но лучшего варианта мы не найдём. Я бы на твоём месте вцепился в неё мёртвой хваткой и притащил в штат «Огненных львов» уже сегодня. Она толковая, поверь.

— Ты не на моём месте, — холодно заметила Кира.

Хотя взгляд её приобрёл некую осмысленность. Она сделала быструю пометку в записной книжке, затем вновь взглянула на меня.

— Хорошо. Я найду её и уговорю, — твёрдо произнесла Кира, тяжело вздыхая. — Допустим, что мы нашли фамтеха. А что нам делать с четвёртым тандемом? Без полного боевого расчёта вся эта затея с врачом не имеет смысла.

— Четвёртого бойца я сам найду, — я поднялся со стула, небрежно поправляя воротник куртки. На моих губах появилась уверенная улыбка. — У меня идеальный нюх на таланты. Так что к вечеру у нас будет полный стартовый состав.

Кира хотела добавить что-то резкое. Но промолчала, лишь проводив меня озадаченным взглядом. Всё же она не привыкла, что кто-то её подталкивает к каким-то действиям. В то же время мои слова её удивляли, я уверен в этом. Ведь всё я говорил правильно.

Выйдя из кабинета Киры, я остановился в пустом коридоре. Приглушенные удары металла и надрывные крики Белова доносились из-за закрытых дверей тренировочного зала. Тренировка была в самом разгаре.

Я достал из кармана куртки помятый клочок бумаги с цифрами, который Анна сунула мне после нашего знакомства в подвале Шепелева. Набрал номер.

Полминуты я вслушивался в длинные гудки.

— Абонент не отвечает. Продолжаем дозваниваться, — сообщил мужской роботизированный голос, и гудки продолжились.

Наконец они прервались.

— Да? — голос Анны звучал настороженно, а на фоне слышалось фырканье. Я узнал по тембру и характерному хрипу пустынную лису.

— Привет. Это Артур, — произнёс я, поневоле улыбаясь. — Мы познакомились на подпольной арене пару дней назад. Моя саламандра тогда чуть не подпалила твою лису.

В трубке повисла короткая пауза, а затем раздался лёгкий смешок.

— Артур! Конечно, я помню! — рассмеялась Анна. Она рада была меня слышать. — Кстати, спасибо тебе. Мы сменили корм, и Матильде стало лучше. Что-то случилось?

— Случилось. Я стал наставником гильдии, — сообщил я. Не привык ходить вокруг да около. — Завтра мы подаём заявку на квалификацию Бетонки. Нужен четвёртый боец в основной состав. И я вспомнил о тебе.

Вновь наступила пауза, гораздо более долгая, чем в первый раз.

— Артур… я очень ценю то, что ты тогда для меня сделал. Правда, — её голос потерял изначальную лёгкость, в нём появились серьёзные нотки. — Если бы не ты, Шепелев оставил бы меня ни с чем. Я у тебя в неоплатном долгу. Но… командная упряжка — это не для меня.

— Считаешь себя слабой для Бронзовой Лиги? — спросил я, тем самым аккуратно прощупывая почву.

— Считаю себя одиночкой, — твёрдо отрезала Анна. — Я годами выстраивала с Матильдой наш общий стиль. Ювелирная точность, скорость, уникальные удары. В классической гильдии меня заставят ломать зверя под общие шаблоны. А я не хочу становиться безликим винтиком в чужой тактической схеме. Чтобы просто прикрывать чьи-то фланги? Или работать на рейтинг лидера команды? Прости. Я откажусь.

Я хмыкнул про себя. Зато ответ её искренний. Никакого жеманства или набивания цены. Лишь здоровая самооценка гладиатора, который знает цену своему таланту и любит своего питомца. Давить на неё было бы глупостью и тактическим провалом.

— Анна, я уважаю твой выбор, — ровным тоном ответил я. — Но поверь мне на слово, никто не заставит тебя ломать зверя. Наоборот. Настоящая команда не стачивает индивидуальность, она делает её острее.

— Красиво звучит, — горько усмехнулась Анна. — Но я видела, как работают наставники в гильдиях. Мне хватило.

— Ты видела дилетантов, — парировал я. — Давай поступим проще. Никаких контрактов, уговоров и обязательств. Просто приходи сегодня к нам на базу. Посмотришь на тренировку со стороны. Если увидишь, что я делаю из зверей бездушные винтики, развернёшься и уйдёшь. Мы даже не станем это обсуждать.

Анна колебалась, отчего возникла очередная пауза. Понятно, что её независимая натура отчаянно бунтовала против любых гильдейских структур, но тот самый кредит доверия, который я заработал, сделал свое дело.

Наконец-то она вздохнула и тихо спросила:

— Куда ехать?

Я продиктовал адрес «Огненных львов», сбросил вызов, пряча телефон обратно в карман.

Меня вполне устраивало, что она не бросилась ко мне по первому зову. Её предстоит завоевать. Моя задача на ближайшее время — доказать ей на деле, что в правильной стае её пустынная лиса не потеряет себя. Наоборот, зверь социализируется, наберётся опыта, станет крепче и опасней для противников. И моя задача сделать всё, чтобы так и было. С ней я точно справлюсь.

А пока следовало проверить, кто сейчас побеждает в тренировочном зале: мои подопечные или чугунные гири.

Я ещё не успел преодолеть и половину расстояния до дверей тренировочного зала, как оттуда донеслись крики и звуки борьбы. Я ускорил шаг, попадая внутрь.

На полу, у полосы препятствий развернулась крайне живописная сцена.

Глава 11

Тренировочные гири замерли под потолком. На краю площадки находился штатив с закреплённым в гнезде смартфоном. Камера устройства заботливо направлена в центр зала и бесстрастно записывает происходящее.

В центре Денис Ветров лежал лицом вниз, вжимаясь щекой в пол и попыхивая как паровоз. А сверху на нём сидела Лера. Дикарка заламывала его руку за спину и безжалостно вдавливала колено между лопаток парня. Лера тяжело дышала, её волосы растрепались, но на лице не читалось ни капли гнева или усталости. Исключительно ледяная сосредоточенность хищника, контролирующего свою добычу.

— Аш-ш-ш-ш, — подбадривал Бублик в паре метров от них, раздувая кожистый зоб. Огромный шестилапый варан сидел на тихо рычащем Неоне и с любопытством наблюдал за его поверженным хозяином. Рядом с рептилией валялся один из кроссовок Дениса, который дымился от кислотной кляксы. Вот и причина стычки.

— Да успокойтесь вы! Хватит! Артём Сергеич, да скажите им! — метался между ними испуганный Костя. Но приблизиться к дикарке он откровенно боялся. Его Желешка благоразумно утекла под дальнюю скамейку, расплываясь по всему свободному пространству.

— Пусти! Моё плечо, ненормальная! Ты мне сустав вывернешь! Я тебя засужу! — отчаянно рычал Денис, а его мышцы вздувались буграми. Он безуспешно пытался вырваться из захвата, но хватка жилистой Леры оказалась крепкой.

Белов между тем будто кино смотрел. Он стоял у пульта управления, вальяжно скрестив руки на груди. На лице Артёма Сергеевича блуждала откровенно злорадная ухмылка. Затем он увидел меня, поменялся в лице.

— Вот, полюбуйся на этот цирк, Артур, — громко протянул Белов. —