казалось, из, искреннего любопытства, при этом и сам охотно делился мыслями:

– Их подготовка поражает организованностью.

– Однозначно! – Мы подходили к торговому центру «Пайонер Плейс». – Мне нужно было прикладывать больше усилий, чтобы посетить это место в прошлые года, оно определенно того стоит!

– Получается, ты больше не злишься, что тебе пришлось пожертвовать выходными?

Тео виновато посмотрел на меня.

– Сейчас я даже рада этому. – Я чувствовала, как меня распирало от удовольствия. – Моя подруга Лидия просто обязана побывать здесь вместе со мной!

– В следующем году?

– Д-да, – проговорила я, и мысль о подруге, будто тонкая булавка, кольнула меня, заставляя резко вернуться в реальность.

Возможно этому не бывать.

Сердце сжалось в тисках горечи. В голове мелькали обрывки воспоминаний: наш смех, долгие разговоры ни о чем и одновременно обо всем на свете, тихие вечера за готовкой ужина и чувство полного доверия. Всё это теперь казалось таким далеким. Неужели мы больше не увидимся? Не отправимся в очередную детокс-поездку? Мне правда придется отпустить Лидию? Внутри разгоралась борьба – между желанием держаться за то, что дорого, и пониманием неизбежности перемен.

Я почувствовала, как подступают слёзы, но упрямо их сдерживала. Только не сейчас. Нельзя позволить себе сломаться здесь.

Тео пригласил меня войти первой, когда глаза неприятно защипало. Я принялась чесать их пока он заметил, что они беспричинно покраснели. Мне хотелось избежать излишних расспросов.

– Ай, кажется, мне в глаз залетела мошка или, может, ресничка попала, – затараторила я и быстро прошла внутрь торгового центра, минуя Тео.

– Я могу помочь? – Сзади послышался его слегка обеспокоенный голос.

– Нет-нет, уже всё, – мягко отозвалась я и, убедившись, что слезы отступили, прекратила мучить глаза. – Пойдем! Сейчас начнется!

И мы двинулись к сцене, чтобы увидеть выступление стендап комиков.

* * *

Как агентов СМИ, нас собрали за полчаса до начала конференции в маленькой аудитории за кулисами театра Долорес Виннингстад. Это пространство напоминало большой внутренний дворик трехэтажного поместья. В вестибюле я заметила удачно установленную выставку и несколько зон со столами для мастер-классов. А проходя к занавесу, мое внимание привлекли хендмейдеры и иллюстраторы, которые расположились на балконах по периметру зала и выкладывали продукты своего творчества на произвольные витрины.

Младшего из кураторов озадачили провести инструктаж, поэтому всё внимание было приковано именно к нему.

– Детально изучите раздаточный материал. – Он обвел комнату беспокойным взглядом. – Каждой телестудии и блогеру присвоена очередь выступления. Вы можете задавать вопросы только во время своего эфира. Мы надеемся на ваш профессионализм. Спасибо!

– Как тебе удается быть таким невозмутимым?

У меня не получалось унять внезапно возникшую тревогу.

– А кто сказал, что я не волнуюсь? – хмыкнул Тео.

– Ну, ты выглядишь беспечным, словно это ничем не примечательная встреча.

Я пыталась разглядеть в поведении Тео хоть что-то, что выдало бы его переживания, но это оказалось безуспешным. Он был собран и невозмутимо глядел на беспокойно щебечущих организаторов.

– Не всегда то, что мы видим – исключительная истина. – Тео остановился и уверенно взял меня за запястья. – Дрожь в голосе, бегающие глаза или суетливость – не единственные проявления паники. В моем случае, это холодные руки.

– Я бы сказала ледяные, – пылко добавила я.

– Именно. – Он отпустил мои ладони. – А ещё постоянная жажда.

– Ну, это тебе просто пить надо меньше, – хихикнула я, стараясь разрядить разговор шуткой.

– Согласен, не стоило вчера присоединяться к тебе. – Он искренне улыбнулся, поддерживая мою попытку. – Но не мог же я позволить девушке распивать алкоголь в одиночестве.

– Эй! – Сдерживая смех, я притворно состроила недовольную гримасу. – Нашелся джентльмен!

– А ты попробуй поспорить.

Тео слабо склонил голову и с вызовом вскинул брови, его глаза загорелись азартом.

– Даже пытаться не буду, ты и вправду сама благовоспитанность. – Я говорила искренне.

– То-то же!

Тео победно ухмыльнулся.

– Готовность пять минут! – Внезапно раздался голос из-за кулис. – Журналисты, займите, пожалуйста, свои места.

Мы комфортно устроились за круглым столом в первом ряду чуть левее от площадки, подписанный именем Тео. И нас тут же окружил гул голосов посетителей, которые поспешно заполняли зал. Когда все окончательно разместились, на сцену вышли Анви Рид и Ксения Хан. Приветствуя гостей, девушки заулыбались.

– Вы проделали долгий путь, чтобы сегодня быть здесь. – Ведущий жестом руки предложил им присесть в кресла в центре сцены. – Спасибо, что присоединились к нам! Дорогие гости, – он обратился к аудитории, – Анви Рид и Ксения Хан!

Под аплодисменты спикеры заняли места, и экран для проектора, что висел позади них, загорелся. На нем появился приветственный слайд. Встреча началась, и пока авторы рассказывали о себе и своих книгах, следующий час пролетел с невероятной скоростью. Я так увлеклась происходящим, что и не заметила, как очередь задавать вопросы подошла к Тео. Кто-то из организаторов прицепил к его рубашке беспроводной микрофон-петличку, пару раз стукнул по поролоновой насадке и довольно похлопал Тео по плечу. После этого одобрительного знака Тео встал:

– Здравствуйте! Пару вопросов для Ксении, пожалуйста. – Он говорил чётко и складно. – Как родилась идея вашей первой рукописи? И как в принципе пишутся ваши истории: главенствует дисциплина или вдохновение?

– Первую историю я придумала еще в школе, но взялась за исполнение идеи только в университете. Перерабатывала сеттинг: от магии в средневековье до научной фантастики в будущем. В итоге, моя первая рукопись так и лежит пока неоконченной. – Ксения с добрым энтузиазмом принялась за ответы. – Идея для книги рождается под вдохновением, но пишется всё исключительно под строгой дисциплиной. Я могу писать только в условиях дедлайна.

– Дедлайны – это хорошо, главное, чтобы не горящие. – В зале послышались смешки, когда Тео пустил в ход харизму. – А что для вас самое трудное при написании книги? Существуют ли свои писательские ритуалы при работе?

– Самое трудное для меня – начать книгу и пройти первые три главы, дальше я уже осваиваюсь в собственном мире, и становится легче. Начинать всегда трудно, даже если за плечами есть много написанных и изданных книг. – Автор с уверенностью справлялась с поставленными вопросами. – Ритуалов нет, разве что, когда я дописываю рукопись, то отправляюсь купить себе что-то крупное и дурацкое в качестве подарка, типа экшн-фигурки Кеншина Химуры.

Ксения засмеялась, увлекая за собой аудиторию, поддерживающую её аплодисментами.

– Спасибо, что уделили мне время! – Тео лаконично поблагодарил автора и перешел к следующему спикеру. – Анви, здравствуйте! Расскажите, как вы выбирали свой псевдоним? И как придумываете героев?

– До писательства я была достаточно популярным книжным блогером и решила оставить свой ник для узнаваемости. Анви – это сокращение имени и фамилии, а Рид –