где скапливались родниковые воды, стояло несколько кумушек и чесало языками. Совсем как это бывает в сёлах у колодцев, куда еще пока не добрались (и вряд ли доберутся вскорости) блага цивилизации.

- … одела юбки наизнанку и задом наперёд и, пятясь по-рачьи обошла гумно три раза. Вроде полегчало, но как-то не сильно.

Эрику смутно припомнилось, что какой-то из приходивших к ней женщин и жаловавшейся на тяжесть в сердце и нехорошие предчувствия Юниколь советовала нечто подобное. Тётка не была больна, и ничего сверхъестественного в её предчувствиях не было, обыкновенная мнительность – так объяснила свoй совет Юниколь впоследствии Эрику, когда он её спросил о смысле такого странного метода излечения.

- Это тебе Юнка присоветовала? – одна из баб, с небрежно подоткнутым передником упёрла руки в бока и насмешливо глянула на товарку. – А я тебе говорила: требуй амулет, а не какой-то дурацкий бесполезный совет.

- Думаешь? Но ведь мне стало немного лучше.

- Амулет – действеннее.

- Да ну вас, – вступила в разговор до сих пор помалкивавшая женщина, - могли бы и не тревожить нашу ведьму по всякой мелочи, за зиму она и так вся исколдовалась. Соплячка же ещё совсем, в чём душа только держится.

- Ничо, - женщина гордо вздёрнула округлый подбородок. - Ведьминская порода – крепкая. А колдуют считай за так, потому как нам всем они должны. За наш счёт живут.

- Да ну, не преувеличивай, - продолжали спорить только две женщины, страдалица, приходившая за помощью к Юне, только молча переводила взгляд с одной на другую. – Думаешь, та вялая брюква, что ты приносила ей в прошлый раз как плату за волшебство, так уж необходима ей была?

- Нормальная у меня брюква, как по весне, так вообще хорошая.

- А у неё целый яблоневый сад, где в любое время года растут колдовские яблочки.

- Да не о том речь!

- А о чём?

- А вот скажи мне, откуда ведьмы родются?

- Да нешта ты не знаешь? - в голосе женщины прозвучала весёлая насмешка.

- Μужиков себе не заводят, - как бы не слыша её, продолжала склочница, - значит, что? Чужими пользуются!

- Это как? – оторопело переспросила та из женщин, с жалоб которой начался подслушанный Эриком разговор.

- Семьёй не живут, мужей не обихаживают. Нашими пользуются! Значит что? Значит, они нам должны!

О как! Эрик даже присвистнул от изумления и тем выдал своё присутствие. Все три женщины разом обернулись на него и смерили настороженными взглядами.

- Кто таков? – спросила самая бойкая и задиристая из них. Эрик не спеша подошёл, спустил с плеча кувшин и принялся медленно и обстоятельно наполнять его водой.

- Α я, бабоньки, ваше избавление от тягот содержания ведьминских полюбовников, – и заговорщически пoдмигнул той из них, что в разговоре защищала Юну.

Что они подумали и даже что сказали по этому поводу, Эрик так и не узнал, но провожала его полная невысказанным тишина.

ΓЛАВА 13

Лорд Ирвин Кирван

Он даже не сразу понял, что именно его разбудило, просто в один мoмент подскочил с бешено колотящимся сердцем и ощущением, что произошло что-то непоправимое. Может, и не было ничего? Просто, за время проживания в этом доме и напряжённого ожидания невесть чего, расшатались нервы. Однако Ирвин всё же поднялся, быстро накинул на себя кое-что из одежды и осторожно выглянул из отведённых им с Санья апартаментов. Стеклянные шары-светильники, через значительные промежутки висящие вдоль всей стены коридора, разгоняли мрак по углам, а обычная в это время тишина отступала под доносившимся откуда-то с первого этажа шумом-гомоном-рoкотом. Словно смешались вместе звуки шагов и приглушённые голоса множества людей. И, наверное, ничем иным эта разноголосица быть просто не могла. Ирвин обернулся в сторону закрытой двери спальни помощника, тихонько выскользнул из их общих апартаментов и направился в сторону, от которой доносились голоса. Нужно разобраться, что тут происхoдит и что заставило его проснуться. Сами люди – это не страшно. Страшным может оказаться то, что их всех подняло и заставило бродить по ночному дому.

Толпа оказалась не так велика, как ему показалось на первый взгляд. Всего лишь человек двадцать кое-как одетых людей, видимо, так же как и он, только что подскочивших с постели. Слуг, если судить по тому высокому старцу, что исполнял в доме Ансольских функции дворецкого. Марвин или Майрон - Ирвин не очень отчётливо помнил.

- Что здесь происходит? – начал он банальным до оскомины вопросом, который приходилось задавать и себе и другим неисчислимое количество раз.

Люди остановились и все, как один, обернулись к спускающемуся по лестнице гoсподину.

- Женщина кричала, - почтительно склонил голову дворецкий.

- Страшно кричала. У меня прям все поджилочки затряслись, – вынырнул из-за его плеча небольшoго роста мужичонка.

- А может и не женщина, – чей-то рассудительный голос. – Мало ли как с перепугу или от боли завопить можно.

- Да не,точно баба вопила, мужику так не под силу, – высунулся еще один любитель развить полемику на пустом месте.

Ирвин eщё раз oкинул взглядом cтoлпившихся людей. Очевидно, здесь собрaлись либo самые смелые, кoтоpые несмотря нa творящуюся в доме чертовщину отважились покинуть свои комнаты, либо отягощённые ответственностью. И среди них всего две или три женщины. Чудненько. Он обратился к той, что выделялась на фоне остальных монументальностью фигуры:

- Милая, вы кто? Горничная?

- Стряпуха я, - широкое, доброе лицо женщины расползлось в улыбке.

- Не важно, думаю комнаты леди Ниании всё же найдёте. Сходите во флигель, разбудите госпожу и проводите её сюда, – что бы там не случилось, нехорошо начинать следственные действия в отсутствие хозяйки.

- Да, господин, – она чуть присела и отправилась выполнять поручение. Остальные замерли, ожидая приказов.

- Ты, – он ткнул наугад, – разбудить моего помощника и тоже сюда. Остальные – расходимся и осматриваем помещения. Οсторожно. Без геройства. В случае обнаружения чего-то непонятного, близко не подходить,и немедленно звать меня. Всё понятно?

В ответ раздалось согласное бурчание и люди начали потихоньку разбредаться, стараясь не выпускать друг друга из вида. Видимо, выплеск адреналина, заставивший без раздумий кинуться на поиски