не хотите стать чьим-то ужином. Сперва зайдём ко мне во дворец и убьём ту погань, что посмела его занять.

– Нет уж, – отрезал Макото. – Сперва ты раздобудешь нам металл, проводишь к выходу, а потом иди и отвоёвывай что хочешь.

Изуру недовольно заворчал, но согласился.

Ступени закончились, их сменил неровный уклон, проход расширился, превратившись в пещеру, правую сторону которой отколол обрыв – идти пришлось по узкому выступу, прижимаясь к тёплой стене. Стало ещё жарче.

Когда свеча догорела, показался наконец выход из пещеры, окрашенный рыжим, похожим на блики пламени, светом. Но он не дрожал, подчиняясь пляске пламени, а горел ровно. И вскоре Макото понял почему.

На дне огромной пещеры, в которой они оказались, текла река из лавы. Медленная, почти недвижимая, она освещала Бездну, сотканную из чёрного блестящего камня, в котором были высечены дома, словно соты в улье. Другие домики стояли внизу и только чудом не загорались от жара лавы. Или дело было в магии, которой тут был пропитан воздух. Пахло серой: вдали шумел водопад подземных вод, который разбивался о поверхность небольшого озера. Таких озёр Макото насчитал пять: маленькие, мутно-белые и очень горячие, – над ними поднимались облака пара.

Ну и, конечно, демоны. Их тут была тьма-тьмущая. Краснокожие, рогатые, большие и маленькие, мускулистые и тощие, длинноволосые и лысые, они ходили почти голышом – если не считать набедренных повязок – ещё бы, в такой-то жаре! Демоны словно сошли с картинок в книжках, не хватало только огромных шипастых дубин, с которыми их всегда изображали. Они ходили по улицам, сидели у своих домов, расслаблялись в горячих источниках. На пришельцев, спрятавшихся в тени выхода из пещеры, никто не обращал внимания.

Изуру сбросил человеческий облик вместе с одеждой, уцелели на нём только белые фундоси[64], которые, правда, пришлось перекручивать и надевать заново, чтобы подогнать по размеру. Изуру развернул могучие плечи и размял шею, будто всё это время тело юноши ему было до боли мало́.

– И это всё, вся Бездна? – спросила Сацуки. – Я думала, она… больше.

– Она гора-аздо больше, – пробасил Изуру и гордо взглянул на Сацуки. – Это только один из городов-ниш, таких в Бездне десятки, они соединены туннелями и каждый…

– Веди нас за металлом. – Макото его россказни интересовали мало.

– Знаешь, лис, удивительно, что у тебя есть друзья, – буркнул Изуру, обвёл взглядом город, а потом указал на дом, который стоял так близко к лавовой реке, что весь обуглился, рядом лежали удивительно ровные, обтёсанные валуны разных размеров. – Вон кузня. Там ваш металл.

Стоило выйти из тени, как внимание демонов поблизости тут же переметнулось к ним. Демоны замирали на месте, глядя на Изуру выпученными глазами так ошалело, будто видели призрака. Потом их взгляды смещались ниже, прокатывались по Макото, Сацуки и Ханзо, и недоумение на лицах становилось ярче.

– Чего таращитесь, мерзавцы! – захохотал Изуру. – Ваш король вернулся!

– Изуру? – стало доноситься отовсюду. – Это Изуру? Не может быть. Да точно он. Смотри, его глаза! Это Изуру! Кто это с ним?

Демоны подходили ближе и почти сразу преградили путь, охватив плотным кольцом. Макото нервно озирался по сторонам, прикрывая собой Сацуки, которая, бледная от ужаса, кажется, держалась из последних сил, чтобы не попрощаться с обедом. Ханзо прикрывал её с другой стороны. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – битву против такой толпы им не выиграть. Даже если каждый демон хотя бы вполовину так же силён, как Изуру.

– Да я это, я! А это мои ручные обезьянки! – Он положил ладонь на голову Ханзо, но тот скинул его руку и угрожающе кольнул копьём в бок. Изуру расхохотался. – Видите, какие забавные?

– А мы думали, ты нам закуску привёл, – захихикал высокий тощий демон с выпученными глазами. – Давно тут человечинки не было!

– Сказал же, это мои ручные обезьянки. И играться с ними могу только я. – Грозный рык Изуру прокатился по толпе, но она не отпрянула, а сомкнулась плотнее.

– А мы слышали, что обезьянки засунули тебя в клетку и заставили плясать под свою дудку. А кое-кто даже своими глазами видел, – пробасил другой демон, почти такой же большой и мускулистый, как Изуру.

Вместо ответа Изуру схватил его за голову, и демон закричал. Кожа его забугрилась, будто под ней завозились змеи, а в следующий миг изо рта и глаз, разбрызгивая кровь, вырвались щупальца тьмы. Изуру провернул руку, в одно движение отрывая демону голову, тело рухнуло ему под ноги. Вот теперь толпа отпрянула.

Изуру засунул два пальца в разинутый рот мёртвому демону, вырвал длинный сизый язык и съел. Облизнулся и швырнул голову на землю.

– Ну? У кого ещё язык без костей? – захохотал он, потом взревел: – Или вы забыли, с кем разговариваете?!

Демоны отпрянули ещё дальше, и поспешно склонили головы. «Неужели, – подумал Макото, – им не одолеть Изуру всей толпой? Он настолько силён? Или они настолько трусливы? А может, дело в чём-то ещё?» Но подумать хорошенько времени не было – Изуру уже бодро зашагал сквозь толпу, которая тут же услужливо образовала просторный коридор, и пришлось торопиться за ним, чтобы случайно не отстать и не стать кормом для стаи голодных демонов. Те, вспугнутые Изуру, вроде бы разбрелись по своим делам, но продолжали поглядывать, держась на расстоянии.

– Тут одни мужчины, – тихо сказала Сацуки, осматриваясь. Судя по тону, разговором она надеялась хоть немного снять напряжение. – Женщины-демоны вообще бывают? Я… как-то никогда об этом не задумывалась.

Ответом ей стал громогласный хохот Изуру.

– Только одна, наша Матерь. – Он оглянулся и, заметив непонимающий взгляд Сацуки, продолжил: – Думаешь, малявка, твои предки сами придумали историю с наложницами? Эту мысль они украли у нас. Только вот у демонов всё наоборот. Одна человеческая женщина – Эа – рожает демонов уже тысячи лет. И каждый демон в Бездне может удостоиться чести совокупиться с ней. Но у короля, конечно, свои привилегии. Я думал, люди знают эту историю.

Сацуки покачала головой, став ещё бледнее прежнего.

– Ёкаи знают. – Макото покосился на Сацуки, та вопросительно уставилась в ответ. Он посмотрел на дорогу: до кузницы путь ещё был приличным. – Эа была одной из самых красивых женщин Хиношимы. Настолько, что даже боги хотели взять её в жёны. Бог Моря, Ярый Бог и Бог Огня ссорились и воевали из-за неё в попытке решить, кто достойнее стать её мужем. И так яростен был их спор, что дрожали Небеса, не прекращались ливни, леса охватывали пожары, а море обрушивало на землю огромные волны, грозя утопить острова Хиношимы. Сияющая