на нее, я испытывал смешанные чувства. Нечто внутри меня одновременно хотело ее и сломать, и защитить. Удержать рядом с собой и оттолкнуть. Я хотел знать о ней все. Быть ее единственной мыслью. Единственной мечтой. Тем, чего она бы страстно желала.

Только вот прямо сейчас я не был тем, о ком она думала. Я чувствовал беспокойство, которое от нее исходило.

– Что ты скрываешь? – прошептал я, наблюдая, как ее лицо постепенно расслабляется во сне.

Переложив ее на подушку, я поднялся с кровати и укрыл девушку одеялом. Хотелось провести с ней еще немного времени, но у меня были другие дела. Тихо, чтобы Хун Нян не проснулась, я покинул ее комнату и вышел на улицу. Почти сразу возле меня появился Ли Шию.

– Господин, что случилось? Вы задержались. Министр уже ждет вас.

– А-Нян не спала, – ответил я и, взяв протянутый мне плащ, накинул его на себя. Ли Шию немного недовольно посмотрел на дверь в комнату.

– Вам не кажется, что госпожа какая-то подозрительная? – спросил он. Я нахмурился.

– О чем ты?

– Разве она себя не странно ведет? Она ведь совершенно посторонний для вас человек, но почему-то все время пытается вам помочь или защитить.

– Считаешь это подозрительным? – мой голос стал ниже. – Разве никто не может мне помогать и защищать?

– Конечно нет! – горячо запротестовал Ли Шию. А потом тише добавил: – Я не об этом, а о том, зачем она это делает. Вы ведь ненастоящие муж и жена.

Я и сам много думал об этом. Но понять мотивы А-Нян у меня не получалось.

– Ты узнал что-нибудь о ней? – Мне было интересно, всегда ли она была такой.

Ли Шию покачал головой.

– Слишком мало времени прошло.

– Хорошо, не будем с этим торопиться, понаблюдаем.

– Я буду следить за ней! – предложил Ли Шию.

– Нет необходимости, она ведь всегда где-то рядом со мной… Дядя ждет, давай поторопимся, хочу с ним поговорить.

Ли Шию кивнул, и мы под покровом ночи покинули поместье.

Дом Се Чжэньи, военного министра империи Лян, находился недалеко. Чтобы добраться туда, у нас ушло меньше нескольких минут.

Дядя отделился от остальной семьи, переехав в свой дом, который ему пожаловал император за доблестную службу. Его поместье было немного меньше, чем родовое гнездо семьи Се, но сам дом выглядел куда более крепким и внушительным. Невысокие стены окружали строение, а над воротами был вырезан герб семьи Се, выполненный в строгом и лаконичном стиле.

Мы вошли в ворота под светом фонарей, которые раскачивались от легкого ночного ветра. Внутри было тихо, лишь редкие стражники в черных доспехах молчаливо следили за порядком. Увидев меня, они слегка кивнули, но больше никакого внимания не проявили.

Ли Шию шел за мной молча, но я чувствовал его напряжение. Ему всегда было неуютно в доме дяди.

– Старший господин ожидает вас в зале для бесед, – сообщил один из слуг, встретивший нас на пороге главного дома. Он открыл нам двери и впустил внутрь, а затем бесшумно сдвинул створки.

Дядя сидел на низком деревянном кресле с резными подлокотниками, держа в руках чашу с чаем. Свет лампад подчеркивал строгие черты его лица. Он выглядел расслабленным и довольным.

– Я долго ждал, – произнес он, ставя чашку на стол сбоку от себя.

– Прости, дядя, меня задержали дела.

– Уж не твоя ли юная жена? – спросил он с ухмылкой. Она мне не понравилась, как и его взгляд, внимательный и задумчивый. – Я слышал, она устроила твоей матери взбучку.

Многие слуги поместья являлись людьми дяди. Естественно, он был в курсе всех дел.

– Не ожидал такого. И как же тебя угораздило жениться на дочери Хун Ши? Разве этот мерзавец Бай Ю не тянул к ним свои лапы? Уж не украл ли ты у него жену?

– А что, если правда украл? – Я подошел к дяде и сел на соседний топчан.

Налил себе и ему чай и, подняв чашку, сделал маленький глоток. Дядя усмехнулся и тоже выпил чай.

– И Хун Ши не сопротивлялась? Я слышал, она поддерживает княжича.

– Старшая госпожа Лисьей горы лично одобрила наш брак и благословила его. – На самом деле было немного не так, но это дядя не сможет узнать, не спросив ее.

– Как тебе это удалось? Ты влюбил в себя девчонку? Я слышал, госпожа души в ней не чаяла.

– Можно сказать и так, – пожал я плечами. Стоило ли говорить дяде правду о нашем браке? Я в этом сомневался. – Главное, что теперь Хун Нян моя жена.

– Не влюбись в нее, – внезапно сказал дядя. Мое лицо помрачнело. С чего он дает мне такой совет? – Женщины – это слабость, племянник, – продолжил дядя, смотря на меня тяжелым взглядом. – Они могут быть союзниками, но чаще всего становятся помехой. Ты еще молод, поэтому могу простить твою горячность. Но не забывай, что у тебя есть более важные цели.

Я молча смотрел на него, делая вид, что обдумываю его слова. Внутри меня начинало закипать раздражение, но я умел скрывать свои эмоции.

– Конечно, дядя…

– Значит, княжич сопроводил вас до столицы? – Дядя задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. – Как он отреагировал на новость о том, что ты женился на дочери хозяйки Лисьей горы?

– Он пытался меня убить, – с усмешкой сказал я. А потом поведал дяде о том, как на нас напали разбойники и А-Нян защищала меня от них.

– Твоя жена забавная. Нужно познакомиться с ней поближе, – с ухмылкой произнес дядя. – Думаю, в будущем мы сможем использовать ее. Ты должен посильнее вскружить ей голову, чтобы она убедила свою мать встать на нашу сторону.

– Вряд ли это случится, – покачал я головой.

– Не сможешь вскружить ей голову?

– Госпожа Хун Ши не станет нам помогать.

– С чего ты это взял? Разве не захочет она помочь своей дочери? – Дядя хмуро меня разглядывал. – Мы почти подготовили войско для нападения. Император последние дни заперся в своих покоях. Личный евнух говорит, что состояние Его Величества с каждым днем становится все хуже. Вторая императрица хорошо выполнила свою работу. Очень скоро мы сможем приступить к нашему плану. Если дочь Хун Ши будет втянута в заговор, разве хозяйке Лисьей горы не придется поддержать нас?

Я бы не был в этом так уверен.

Желание дяди использовать клан Хун было мне понятно. Такую возможность упускать нельзя. Но использовать А-Нян как пешку в его планах я не мог позволить. Если сделаю это, вдруг она пострадает или захочет уйти. Она должна остаться рядом со мной.

К тому же интерес дяди к ней меня раздражал. Надо держать А-Нян от него подальше.

– Дядя. –