Ардору, как командиру батальона, тоже полагался летающий транспорт, и он рассекал над Пустошами на тяжёлом двухместном штурмовике Ласгар, обычно сидя на месте стрелка, откуда открывался отличный вид и имелось достаточно крупнокалиберных аргументов для оперативного вмешательства в пейзаж. Как-то, возвращаясь с облёта постов и секретов, он решил завернуть к магам, и когда штурмовик сел рядом с их машинами и лёгкими навесами, обнаружил всю эфирную братию в жарком споре у большой доски, исчерченной символами, линиями и формулами.

— Господа? — Ардор выпрыгнул из высокого люка, поднял стекло шлема и сделал большой глоток холодного сока из самоохлаждаемой фляги. — Что за шум, а драки нет?

— Дойдёт и до драки, — хмуро ответил обер-камергер Салдин, тыкая кусочком мела в доску. — Кто же преобразование Шлархана ставит в формулу потока⁈

— Но ведь так намного проще! — воскликнул титулярный камергер Нирго Далси, протирая руки тряпочкой.

— А точность? — почти вскричал генерал от магии, тыча пальцем в небо. — У вас разброс прогноза траектории в коридоре — пять метров!

— Зато через пять минут после выхода вихря! — не сдавался майор.

Два других мага в ранге лейб-магов хранили молчание, хотя по лицам было видно, что им есть что сказать, и они только ждут, когда коллеги наорутся настолько, чтобы их мнение стало уже не хоть кому-то интересным.

— А зачем вам вообще прогноз траектории вихря? — спросил Ардор. В прошлой жизни математику он знал неплохо, но в этой не поднялся выше уровня пользователя артиллерийского баллистического вычислителя и потому имел то счастливое преимущество, когда человек не слишком уважает святость чужих сложных схем.

Салдин Горо чуть снизошёл до пояснений, отставил мел в сторону и, не утруждая себя тряпкой, просто стряхнул пыль эфирным узором.

— Смысл вот в чём. Контейнер должен пробыть в поле не как можно дольше, а ровно столько, сколько нужно. До порога трансмутации просто ничего не происходит, а после него сначала идёт изменения атомной структуры материала. Но затем, при продолжении воздействия вместо полезного изменения материала он быстро разрушается в пыль. Тоже полезная штука, но не настолько, как преобразованный элемент. Мы засекаем вихрь, измеряем его плотность, скорость, высчитываем траекторию и ставим контейнер так, чтобы поток эфира прошёлся по нему ровно нужное время. Причём в зависимости от наполнения контейнера, мощности вихря и его скорости время это разное. Для перемещения контейнера у нас есть специальный кран с большим вылетом стрелы, трос устойчивый к воздействию эфира и устройство на крыше контейнера — кусок кристалла, который темнеет в эфирном поле и показывает степень насыщения. Меньше чем нужно — трансмутация не произойдёт, но материал уже станет негодным к изменениям, и при повторной попытке просто превратится в пыль. Больше — та же пыль только сразу.

— Эфирит, — кивнул Нирго. — Сам по себе дорогой камень, но без него никак.

Ардор усмехнулся.

— Мне видится два решения. Перемещаем кран из устья долины и ставим его сбоку, чтобы контейнер можно было перемещать синхронно с вихрем. Вносим в поток, держим там, пока кристалл не достигнет нужного уровня темноты, и выдёргиваем вверх или в сторону, противоположную движению.

Один из молчавших до того магов поднял голову.

— Тут есть некая сложность. Эфирный вихрь, конечно, не живой в бытовом смысле, но имеет свойство залипать на предмете. Мы называем это поверхностным эффектом. Как только он начнёт обтекать контейнер, он почти наверняка потечёт по тросу и следом ударит по крану и крановой кабине, плеснув вокруг. Так что сидящему внутри человеку станет не до управления. С вероятностью в восемьдесят процентов умрёт, и с вероятностью в двадцать превратится в монстра.

— Хм, — Ардор задумался, но ненадолго. — А зачем нам вообще кран? Ну в смысле обычный? Вы же здесь работаете постоянно, значит конструкция может быть стационарной и сколь угодно серьёзной. Ширина ущелья до ста метров, вес контейнера до тридцати тонн, а это даёт нам вполне очевидную схему. Рельсы вдоль ущелья и мостовой кран над ущельем двигающийся по этим рельсам. На кране роликовые тележки, несущие контейнер или сразу пару контейнеров. Вся подвижная часть приводится в движение строительными лебёдками с дистанционным управлением. Когда появляется вихрь, вынесенный назад кристалл показывает мощность, по приборам оцениваете скорость и начинаете двигать контейнер так, чтобы вихрь его догнал. Контролируете время в потоке с помощью того же кристалла, а когда нужно — тормозите и поднимаете контейнер. Вихрь ушёл, опускаете его в конце конструкции и трактором уволакиваете на разбор. Чисто, быстро, благородно.

Салдин посмотрел на него с тем мрачным уважением, которое учёные обычно испытывают к людям, случайно, но очень больно наступившим им на гордость.

— Ну добейте меня окончательно, скажите, что стройбат в крепости работу закончил и они нам тут всё это построят.

— Ну не всё так просто, — негромко рассмеялся Ардор. — Использование батальона придётся согласовать, сделать проект, утвердить смету, а в целом не вижу препятствий. Особенно если пообещаете поделиться с армией итоговым продуктом.

Видя, как на лицах государственных эфиристов появляются первые проблески жадности, он тут же добавил:

— Ну не жадничайте. У вас продуктивность вырастет в десять раз. Даже если отдадите то, что у вас по плану, всё равно завалите склады сырьём.

То, что маги не теряли времени, Ардор понял уже через день, когда по системе связи «Струна», обеспечивавшей канал с оперативным управлением штаба Корпуса, поступил вызов. Представившийся по всей форме генерал правильно назвал ежедневно сменяемый пароль и очень вежливо попросил выделить строителей — разумеется, не в ущерб работам в крепости — для помощи магам в Долине Страха, а заодно вообще всячески им содействовать.

— Понимаете, капитан, — произнёс генерал особенно многозначительно, — это личное распоряжение командующего Корпусом, и нам всем хотелось бы исполнить его надлежащим образом. Они с обер-маршалом Гарладо Корнрасом, главой Министерства эфиристики, старые приятели…

Здесь генерал сделал ту самую паузу, после которой даже не очень умный человек понимает: за словом «приятели» скрывается целая крепкая, хорошо смазанная система взаимных услуг, уважения и опасности не угодить не тем людям.

— Разумеется, господин генерал, — поспешил ответить Ардор. — Вся необходимая помощь господам магам будет оказана. Мы уже выделили им достойные апартаменты для проживания и обеспечили полноценное питание.

— Отлично схватываете, капитан, — генерал даже крякнул от удовольствия. — Так держать, как говорят флотские.

Металл, цемент и всё необходимое сгружали