Старуха покачала головой.

— Нет, Айна, ты не понимаешь. Правда и истина не всегда равны друг другу, как и отсутствие лжи не равно правде. Тут скорее важна честность перед собой. Правдорубы никому не нужны, но и лесть Север не приемлет, — сказала женщина, запутав меня еще больше.

— Хорошо, что тогда нужно вашему князю? — зашла я с другой стороны.

— Тепло, — ответила Даная, как нечто само собой разумеющееся.

— Может быть, уют и забота? — уточнила я. Тут хотя бы уже можно было что-то придумать в рамках конкурса.

— И это тоже, — кивнула головой женщина, пристально глядя на меня, а я поспешила записать первый критерий.

— Айна, а зачем тебе это нужно? — вдруг спросила она. — Зачем ты расспрашиваешь об этом?

Объяснила, что искала способ заработать, и мне предложили придумать, как отправить большую часть невест по домам, но так, чтобы они остались довольны, и обещали заплатить за это.

— И все? Только ради денег? Ты не честна, Айна. Себе врешь, — сказала старуха.

Я подумала еще немного.

— Ладно, допустим, что еще я не хочу, чтобы у Линнеи была злая мачеха. Хочу, чтоб девушки раскрылись и можно было найти среди них кого-то достойного. Но к чему этот вопрос? Это мое дело, что я делаю и какими мотивами руководствуюсь, — рассердилась я.

Вот не надо мне в душу лезть, я этого не люблю! Делаю, потому что передо мной глаза Льдинки стоят синие и печальные. А я хочу, чтобы девочка улыбалась. Она ребенок и имеет право на радость и счастливое детство!

— Это к вопросу о честности, Айна. В Трех Королевствах все прячутся за веером пустых слов, а у Эйнара нет терпения вникать и разгадывать, что имеется в виду на самом деле. Поэтому мы и хотели, чтобы ты помогла ему, — сказала старуха, чуть приподняв уголки рта в подобии улыбки.

— Даже не начинайте, Даная. Я помогаю — пытаюсь придумать задания, которые отсеют самых неблагонадежных кандидаток. Помогите и вы мне. Итак, претендентка должна уметь создавать уют. Что еще?

— Представлять интересы князя на переговорах, — подумав, сказала старуха.

— Отлично! — обрадовалась я, что дело пошло. Но рано.

— Быть готова к самопожертвованию, — добавила волховица.

— Сомневаюсь, что среди девушек такие есть. Но попробуем среди них найти склонных к состраданию, — предложила я.

— Север не терпит слабости и жалости, — заявила старуха.

— Значит, ищем смелых и решительных, — переиначила я ее слова. — А еще в меру честных, умеющих преподнести себя и князя, и способных окружить заботой и создать уют. Так? Еще что-то?

— Да. Они должны быть преданы Северу.

— Насчет преданности не уверена, но будем искать лояльных.

— У жены князя должен быть кроткий послушный нрав.

Ага, неперечливую Настеньку им подавай. А где ее взять? И как это должно сочетаться с решительным характером? Задачка, однако…

Но примерное направление движения определено, так что можно уже начать набрасывать план презентации.

* * *

— Концепция на самом деле очень простая, — наутро мы с гномом и Братом князя Вормуса собрались в отдельной кабинке в столовом зале. — Это будет конкурс профессионального мастерства с ценными призами.

— Профессионального? Это как? — удивился Финн Сормус. — Мы же не работника, а жену Эйнару ищем.

— А ценные призы обязательны? Там такие дамы, что им и булавки жалко, — внес свое видение гном. — Может, книжек им подарим, как не быть жадными?

— «Профессионального» — это так: вы говорите девушкам, что жена северного Стража должна быть, например, решительной. И отправляете их охотиться на белых медведей.

— А почему на белых? Таких не бывает. И если медведь задерет кого-нибудь? — принялся уточнять Финн. — Это удар по репутации Вальхейма.

— Вот уж небольшая потеря, зато сразу от всех невестушек и избавимся, — высказал другую точку зрения гном.

— Белые, чтоб сложнее было на снегу искать, — ответила я. — Но суть не в медведях. Конечно, никого девушки ловить не будут. Но, допустим, часть заропщет и начнет возмущаться. Их никуда не берем, будем считать, что они сняли свои кандидатуры с конкурса. Получают поощрительный приз и остаются как наблюдатели. Вторая часть пошла в лес. Им плюсик в карму и очко за смелость. А дальше смотрим, кто как в лесу себя повел. За хорошее поведение, похожее на то, что требуется от жены Стража, начисляем баллы, за плохое, не соответствующее высокому званию — снимаем. Ну тут подумать, конечно, нужно о критериях оценки и создать наблюдательную комиссию. Потом считаем баллы и говорим: госпожа такая-то проявила себя так-то, за это она получает подарок. А госпожа такая-то сделала то-то и за это с нее снимается балл. Ну и по всем так. Тут главное, чтоб подарки в конечном итоге получили все.

— Да ты чего, Айна, с ума сошла или разорить князя хочешь? — возмутился гном. — за что им подарки-то?

— Керрик, знаете, мне уже кажется, что князь тоже ваш родственник, вы так за его благосостояние печетесь. А подарки, чтобы показать щедрость Вальхейма, цель ведь была именно в этом, — сказала я.

— Согласен и с тем и этим. Одаривать надо, но не всех, — сказал Финн.

— Погодите, это не все. Невестам, которые отличились, дарить будете что-нибудь материальное. Ну там бусы, жемчуг или что из вещей, меха у вас, говорят, дорогие. А тем, кто просто участвовал, — сертификаты.

— Чего?! — спросили оба.

— Красивую бумажку, что их ждут в лавке, где на эту бумажку можно выбрать себе товар или услугу. Но лавка должна быть престижной, и на время отбора цены в ней поднять придется в несколько раз. Чтоб была уверенность, что сертификат не пустая бумажка.

— Это как это? — заинтересовался гном.

Пришлось объяснять суть более детально. Я задумывала так, что если девица участвует в мероприятиях, то у нее характер раскроется и можно будет понять, что она за человек. Но даже если он мерзкий, то сертификатов с каждым днем у нее будет все больше, то есть с пустыми руками не уйдет. Сумма постепенно накопится внушительная, и она ее тут и оставит, и при этом будет думать, какая она молодец. Грубо говоря, стоит шапка с меховой опушкой в местной лавке сто монет, так мы меняем ее цену на тысячу. И даем сертификатов на эту сумму. Невеста выбирает себе эту шапку, она в уверенности, что приобрела себе вещь более высокой стоимости, и счастлива от этого, а продавцу потом компенсируются затраты по реальной цене. Главное, на время отбора оставить в зоне видимости только дорогие позиции, так сказать, специально для участниц.

— Да, Керрик, умна твоя племянница, — сказал Финн Сормус, разглядывая меня. —