загудели (среди таких, как с горечью заметил Эван, конечно, была и Эйприл). Дождавшись, пока молодые люди успокоятся, декан дала им задание на свободную тему, лишь бы чем-то занять, и, сославшись на огромное количество дел, тут же удалилась.

Раз уж выпала столь редкая возможность, ребята воспользовались ею по полной: до самого конца пары болтали, смеялись и дурачились. Созданные ими скульптуры получились небрежными, однако все понимали – декан вряд ли станет их отчитывать за эту невинную крохотную передышку. Тем более что впереди ждала настоящая жесть – зачет по истории искусства и другие сложные дисциплины.

Кажется, к концу триместра не осталось ни одного преподавателя, кто не выразил бы обеспокоенность успеваемостью Эвана. И теперь, чтобы исправить ситуацию, он клянчил дополнительные задания, проводя и без того малое количество свободного времени в библиотеке, царапая эссе за эссе, чтобы наверстать упущенное.

Помимо учебы, он продолжал работать в чайной лавке и обучаться у мистера Сингха, выполняя самые простые заказы клиентов, иногда задерживаясь до утра, чтобы успеть в срок. Мастер был доволен его работами и даже платил процент больше обещанного, однако вслух никогда не хвалил. Впрочем, это лишь подзадоривало Эвана.

А вот с доставкой почты и раздачей листовок пока пришлось завязать: во-первых, Эван не хотел, чтобы его снова заметил кто-то из преподавателей; во-вторых, после болезни его иммунитет все еще был ослаблен, а погода стояла промозглая, так что стоило поберечь здоровье. Новая болезнь обойдется дороже того, что он успеет заработать, стоя на ветру с очередной никому не интересной промоакцией.

Из-за полного отсутствия свободного времени Эван приходил в спальню уже за полночь и без сил падал в кровать. Едва он касался подушки, как тут же засыпал. Так тянулись день за днем. Он уже и забыл, когда нормально общался с Тэхеном, не говоря уже о Уилле и Генри, потому как даже на переменах штудировал историю искусства, которую так боялся завалить.

Это привело к тому, что друзья перестали звать его с собой, и их нельзя было за это винить – они просто устали слышать отказы.

– Ну, не буду мешать тебе зубрить, – сказал как-то Тэхен, оставляя Эвана одного в комнате. – Дай нам знать, когда вернешься в реальность.

То был вечер пятницы, а значит, все студенты, как всегда, собирались в кинотеатре. И только когда Эван блестяще сдал оставшиеся зачеты, он смог выдохнуть. Осенняя сессия была закрыта, а это значит, угроза исключения выбыла из повестки дня. Преподаватели вновь гордились им, стипендия больше не была под вопросом, а еще приближался традиционный осенний марафон.

Пришла пора хорошенько повеселиться.

Глава 21

Осенний марафон

Долгожданный день осеннего марафона порадовал наконец-то теплой солнечной погодой без единого намека на дождь. Так что студенты, оставив в комнатах зонты и дождевики, в расстегнутых пальто сразу после завтрака дружным строем отправились в актовый зал, где их ждала ректор Анжела Дьюэтт с напутственной речью.

Едва высокие двери актового зала открылись, как ряды кресел моментально заполнились молодыми людьми. Те пребывали в предвкушении, снедаемые нахлынувшим азартом. Тематика марафона до сих пор держалась в строгом секрете, и студенты наперебой делились собственными догадками. Слухи ходили разные, а особенно предприимчивые умы даже призывали делать ставки.

Один из пятикурсников, сидевший сразу за Эваном, и вовсе утверждал, что обладает информацией из первых рук чуть ли не от самих организаторов, и готов был поклясться, что на этот раз в качестве испытания проведут гонки с препятствиями.

– Если так, то без переломов точно не обойдется, – деловито отозвался он. – Хорошо, что я накануне успел застраховаться. Как чувствовал.

От подслушанного лицо Уилла скривилось. Перспектива пострадать во время опасных гонок ему явно не нравилась, да и страховкой он вряд ли обзавелся. Но не успел он обсудить эту версию с друзьями, как в поле зрения нарисовался Генри в компании друзей из лисьей контрады.

– Здорово! – крикнул он и тут же подошел к ним, растягивая губы в белозубой улыбке. – Я ненадолго. Ну, как думаете, что нас ждет?

– Чего гадать, скоро узнаем, – ответил Тэхен, а Эван и Уилл просто пожали плечами.

– Лично я поставил на эстафету, – поделился Питерс. – По статистике, это самое частое соревнование на марафонах Беллстрида.

– Тогда, считай, ты продул! – хохотнул сидевший позади пятикурсник, встревая в разговор. – Надо было ставить на гонки, это я тебе точно говорю!

– Еще посмотрим, – огрызнулся Генри, прежде чем уйти.

Заиграла торжественная музыка, и зал разом притих. Выйдя на сцену, словно на подиум, высокая, роскошная миссис Дьюэтт сразу продемонстрировала статус и стать: темно-синий деловой костюм с юбкой-футляром сидел безукоризненно и подчеркивал все достоинства ее и без того хорошей фигуры. Никто не обсуждал это вслух, но каждый из студентов втайне любовался этой женщиной, признавая одну простую истину – даже в пятьдесят можно выглядеть роскошно, если не запускать себя.

– Настала пора огласить баллы ваших контрад, – после короткой вступительной речи объявила ректор. И если до этого студенты позволяли себе редкие перешептывания, то сейчас совсем замолчали, ловя каждое слово, поскольку настал момент истины. – Лидирует кошка: ее результат – 1173 балла. На втором месте сова с 987 баллами. И наступает на пятки лиса, у нее 874 балла. Однако поздравлять кошку еще слишком рано, ведь все может измениться! Уже к вечеру лидером осеннего триместра может стать кто-то другой, поскольку приз сегодняшнего марафона – триста призовых баллов!

Выразив последние напутствия, Анжела Дьюэтт отослала всех желающих принять участие в марафоне к старостам контрад, чтобы те разъяснили правила и выдали первую подсказку. Желание поучаствовать, к слову, выразили многие. А точнее, практически все.

Студенты из контрады совы мгновенно обступили долговязого Джона Стенбека, ожидающего своих верных бойцов в стороне неподалеку от сцены.

– За мной! – скомандовал Джон, ведя за собой по меньшей мере пятьдесят человек. Двигаясь гуськом прочь из актового зала, они спустились вниз по широкой лестнице и, к всеобщему удивлению, продолжили путь по закоулкам университета, следуя за старостой-конспиратором.

Когда они были на безопасном от вражеских контрад расстоянии, Джон еще раз огляделся и только тогда заговорил:

– Итак, суть марафона – пройти квест и найти серебряную мышь. Никто не знает, где она спрятана, но это однозначно территория Беллстрида.

– Но она ведь огромная! – протянул кто-то рядом с Эваном.

– Именно поэтому у вас будут подсказки! – выкрикнул Джон, сдвинув густые рыжие брови, недовольный нетерпеливым студентом. – Первая находится у меня в руках! Важно не произносить свои догадки вслух – их могут услышать соперники! И хотя у каждой контрады загадки свои, тем не менее наши варианты могут