не жалуюсь. – Я подергала Эва за руку. – Что не так с Зигфридом? Он мил, обходителен, приятен в общении, вежлив, учтив, предусмотрителен.

– У него есть коллекция плюшевых мишек, – доложил темный и покосился на меня.

Лицо было серьезным, однако уголки губ подрагивали, Эв явно старался не рассмеяться. М-м-м… Вспомнилась коллекция кукол, которая была у соседки по комнате в пансионе.

– Это мило, забавно.

– Когда тебе десять. А не двадцать один, – возразил Эв.

– Может, они дороги ему как память, – не сдавалась я.

Зигфрид мне понравился.

– Поэтому он регулярно пополняет свою коллекцию? – Улыбка все же скользнула по губам Эва.

– У каждого свои недостатки. – Я пожала плечами.

Мишки – это мило. Хотя и странно для парня, у которого всего один недостаток. Нет, пожалуй, теперь уже два. Зато Зигфрид перестал быть идеальным. А то я, честно говоря, чувствовала себя рядом с ним немного ущербной.

– Ну хорошо! – согласился Эв. Подозрительно охотно согласился. Остановился, обернулся. – Общался я тут с его прабабкой. Домоправительница твоего идеала вызвала меня провести воспитательную беседу, а то призрачная старушка слуг завываниями и звоном цепей до нервного тика довела. Так вот, в подвале особняка Зигфрида есть комната, куда он запирается каждые семь дней. А наутро заказывает новую мебель взамен разрушенной. И он снова милый и пушистый.

– Шутишь?

Представить милого парня крушащим мебель не выходило.

– Устроил бы тебе встречу с бабкой, но она плюнула на свою попытку заставить правнука быть нормальным, без крайностей, и ушла на перерождение. – Эв снова завладел моей рукой и повел, точно ребенка или непослушную козу на веревочке. – Не веришь – спроси, когда он последний раз заказывал мебель. Уверен, недавно. Кстати, у него и отговорка есть – церберы. Он их разводит, берет щенков в дом, а они – просто катастрофа для мебели.

– Церберов? Настоящих?

Трехголовых псов я видела только на иллюстрации, там были такие морды… Демоны по сравнению с ними – милашки.

– Самых настоящих, призрачные сами заводятся. – Эв притормозил.

Впереди был покосившийся плетень, за ним тонула в зелени садов деревенька.

– Как это – сами? – нахмурилась я.

Не помню, чтобы в книгах о таком писали.

– Если пес был привязан к хозяину при жизни, он не уходит. Остается с ним. Потом тебя с Опалом познакомлю.

Эв поднял руку, приветствуя коренастого мужичка в широких штанах и просторной рубахе, перехваченной ярким кушаком. Тот придирчиво оглядел нас, махнул рукой, показывая куда-то за дома.

– Брендан там! На покосе.

– Благодарствую, – кивнул Эв.

И мы двинулись вдоль изгороди в сторону деревьев, за которыми начинался большой, залитый солнцем луг.

– Брендан на покосе? Серьезно?! Да он не знает, что такое мотыга. А тут – целая коса! – не удержалась я.

Сто процентов это очередной его тезка-двойник!

– В Малых Демонах никого задарма не кормят, – хмыкнул Эв, останавливаясь у деревьев и прикладывая ладонь козырьком ко лбу.

– В Малых Демонах? – Я ошарашенно покосилась назад, на домики.

– Именно, раньше деревенька была Малые Думки, но соседи посмеивались, спрашивали, что там у них за думки: подушки или мысли какие. Вот селяне и решили сменить название. Кстати, этот Брендан точно наш. Он в спальню старосты на днях ввалился, чуть не зашиб главу славной деревеньки. Все Малые Демоны тогда после свадьбы были, так что точное время никто назвать не может. Наш староста – мужик дружелюбный, потчевать гостя кулаками не стал, в подпол сунул. Потом разбираться начал. Как смог жену от прялки отличить, так и пошел разбираться. Оказалось, по спине старосты потоптался не абы кто, а герой геройский. Победитель демонов. И теперь только и остается, что надпись во всю старостину спину сделать памятную. – Эв лукаво подмигнул.

Победитель демонов? Да, это точно он. Любопытно, что Брендан тут наплел?

– Так вот, Малые Демоны осчастливил не кто-нибудь, а храбрец и орел. Прямо хоть сейчас балладу пиши или гимн слагай! – со смешком продолжил темный. – Сироток он спасал от демона. Напали на приют рогатые, зубочисток, видимо, не хватало. Но он их прогнал. Остался один, самый сильный. С ним он и боролся, пока силы не иссякли. Но успел! Уничтожил злодея, но тот его напоследок вышвырнул неизвестно куда.

Сказочник он, а не герой! И сиротки, и демоны, и битва страшная… Бедные селяне, и как они вынесли сияние его светлой славы?

– Селяне его подвигами прониклись, даже по плечу по очереди похлопали. Только вот денег после свадьбы на помощь великому воителю ни у кого не нашлось. Не то что на печать для паутинки – на точило новое для косы нет, – продолжал с поддельным сочувствием Эв. – Кормить задарма тоже никто желанием не горит, вот и приспособили к хозяйству. Парень сильный, молодой, маг опять-таки светлый. Боевые навыки его тут нужны как демону ботинки на копыта, но синяки да ушибы лечит.

Мне стало жаль Брендана. Чисто по-человечески. Хотя, если подумать, он заслужил небольшую встряску. Домашняя работа, о которой он читал лишь в книгах, отлично подходит для лечения излишней надменности.

Правда, одного понять не могу.

– Почему он тут остался?

Можно же пешком добраться до ближайшего города, обратиться в полицию, связаться через нее с посольством Леории.

– Сейчас увидишь. – Эв подхватил меня под мышки и легко приподнял. – Ну-ка, смотри, твое счастье местной красотке виды открывает?

Кто кому еще открывал.

На пятачке примятой травы были двое. Брендан, без рубашки и в полотняных штанах, держал двумя руками кринку и пил. А высокая пышнотелая блондинка, румяная как яблоко, и гибкая, словно лоза (несмотря на некоторую сдобность фигуры), вытаскивала из корзинки каравай. Нагнулась она… Хорошо нагнулась, чуть декольте летнего легкого платья с пестрыми маками не порвала и в траву не нырнула.

Вдалеке три крепких мужика косили траву и насмешливо поглядывали на Брендана, застрявшего посреди некошеного участка.

Кажется, мой жених нашел девушку по своему вкусу. Ну и пусть. Только бы кольцо вернул. С него станется из вредности не отдать.

– Ну что, твой подарок демонам там сывороткой обливается? – Эв опустил меня на траву.

– Мой.

В том, что с красоткой именно Брендан, сомнений не было. Правда, кольца на его пальцах я не видела. Может, просто далеко, потому и не заметила?

– Пойдем поздороваемся. Заодно и узнаем, куда он дел твое украшение.

Хм… Значит, и впрямь кольца нет.

Эв зашагал в сторону теперь уже найденного жениха, специально или случайно заслоняя меня широкой спиной. Попытка обогнать не увенчалась успехом, темный был быстрее и лучше меня прокладывал тропинку в высокой траве.

До цели оставалось шагов пятьдесят, а то и больше,