императрицей. Она обманула своего жениха, скрылась от всех, стала изменницей Небесного царства и отдала все силы на поиски пустынного города Бесконечности, чтобы отсюда двинуться к своей же погибели просто потому, что ее сердце не знало покоя ни днем, ни ночью. Сы Мин пошла на все это ради Чан Юаня и, что еще важнее, ради обретения долгожданного покоя.

Женщина в белом полностью растворилась во тьме за пределами пустынного города. Ворота закрылись, заперев песок и пыль. Кукольная голова без поддержки колдовством упала на землю, но Ню Юань не обратила на это внимания, лишь нежно коснулась своего сердца и рассеянно пробормотала:

– Обрести покой? Но как это сделать мне?

В темноте Сы Мин даже не открывала глаз, пытаясь уловить слабый аромат. В Небесном царстве она изучила немало книг о древних лабиринтах. Око формации было ее центром и содержало как жизненную силу, так и смертоносную ци.

Следовательно, внутри барьера пустынного города Бесконечности должны быть два пути. Один – где есть только жизненная энергия, он ведет в царство Людей; второй – где сосуществуют жизнь и смерть, и это истинный путь к земле древних орхидей. Сы Мин старательно искала их аромат во тьме. Ци жизни и смерти была настолько тонкой, что ее почти невозможно было уловить, требовались совершенное спокойствие и сосредоточенность, чтобы не упустить след…

Небожительница не знала, сколько уже блуждала – возможно, часами, а может, даже днями, – но вдруг нос ее слегка дернулся, и Сы Мин распахнула засиявшие глаза. Затем, направив свою божественную ци перед собой, она топнула ногой и шагнула вправо. В кромешной тьме внезапно возник щит, подобный свету Будды, воспротивившийся вторжению чужака.

Сейчас Сы Мин была готова убить любого, кто встанет у нее на пути. Она тут же выхватила меч и ударила по свету, преграждавшему ей путь. Божественная ци и свет Будды схлестнулись в борьбе. Вместе со вскриком Звездной владычицы в бескрайней тьме вспыхнул белый свет, разливаясь во все стороны и беспощадно ослепляя.

Потихоньку он померк, и Сы Мин ощутила твердую землю под ногами. Она вложила меч в ножны и протерла усталые глаза. Боль отступила. Подняв голову, девушка увидела бескрайние просторы древних орхидей, колышущихся на ветру.

* * *

Пока Сы Мин боролась изо всех сил за спасение Чан Юаня, в мире Девяти Небес близился час свадьбы Небесных императора и императрицы.

Ланьхуа была смышленой феей, которую Звездная владычица вырастила лично, поэтому еще никто не разгадал ее подмены, но она подозревала, что маленький спектакль окончится на встрече с императором. Его силы с Сы Мин были примерно равны, возможно, император даже немного превосходил хозяйку. Если он поймет во время совершения поклонов [50], что Ланьхуа – не Сы Мин, ее наверняка раздавят, не успеет она издать и звука.

Орхидея решила, что достигла той точки, которую хозяйка описала как «если больше не сможешь». Под покровом ночи она, сжимая в объятиях свое изначальное тело, приготовилась к побегу в усадьбу бога войны. Однако ее план сорвался, едва она переступила порог. За дверью стояли два бога-хранителя [51], и, когда Ланьхуа вышла, их свирепые лица невероятно напугали юную фею.

Однако, поскольку у нее была не самая благовоспитанная хозяйка и Орхидея сызмальства становилась свидетельницей ее многочисленных уловок, такой пустяк, как притворство, был для феи проще простого. Она немедля отступила назад, и улыбка тронула ее губы, успешно скрыв смятение. Невозмутимо взглянув на двух богов-хранителей входа, фея спросила:

– Чего вы стоите здесь посреди ночи? Вы что-то замыслили против Звездной владычицы? – Ее презрительная насмешка и изогнутая бровь были точной копией поведения Сы Мин.

Боги-хранители тут же поклонились, сложив руки, и принесли извинения:

– Просим прощения, Звездная владычица. Нас прислал к вам Небесный император, сказав, что в преддверии бракосочетания вы ни в коем случае не должны запачкаться, соприкоснувшись с чем-либо грязным. Вот почему мы посмели вас оскорбить. Однако, насколько помним, служанка должна была сегодня сообщить вам об этом.

Похоже, так оно и было, но Ланьхуа никак не могла ничего припомнить. Ее мысли были заняты побегом, и она больше ни на что внимания не обращала.

– Звездная владычица, какое важное дело заставило вас выйти среди ночи? – спросил один из богов.

Ланьхуа подняла глаза к полной луне в небе и печально произнесла:

– Как прекрасен лунный свет. Пусть моя Орхидея искупается в нем.

Всю ночь она провела, освещенная луной во дворе, а два бога-хранителя входа ее караулили. На следующий день, пока Ланьхуа все еще размышляла о побеге, легендарный император нагрянул накануне свадьбы.

Лицо «невесты» помрачнело. Обычно спокойные глаза Небесного императора при этом опасно сощурились.

– Где Сы Мин? – затребовал он у богов-хранителей.

Те были озадачены. Они в растерянности перевели взгляд с «Сы Мин», сидевшей на стуле, на императора. Тот холодно фыркнул, и со взмахом его рукава Ланьхуа свалилась на пол. Ее черты несколько раз изменились, прежде чем иллюзия наконец развеялась и фея вернулась к своему настоящему облику. Боги-хранители входа от страха побледнели, а Небесный император сурово посмотрел на фею и спросил на грани гнева:

– Когда ты приняла облик хозяйки? Где она?

Лицо Ланьхуа исказилось под напором божественной ци. Ее швырнуло на землю.

– Вчера… мы поменялись, – дрожащими губами произнесла она. – Хозяйка сказала, что скоро выйдет замуж и потеряет свою свободу, поэтому захотела напоследок спуститься в царство Людей…

Небесный император сжал пальцы, схватив фею за шею на расстоянии.

– Если не хочешь говорить правду, мне незачем оставлять тебя в живых.

Ланьхуа в страхе зажмурилась, прикусив до крови губу. Пусть она боялась боли и смерти, но сейчас упрямо не желала выдать и звука. Орхидеи, как-никак, чрезвычайно горды. И, как и Сы Мин, она была крайне упряма…

Небесный император вперил в нее свой ледяной взгляд, но вскоре ослабил хватку, и цветочная фея схватилась за шею, жадно хватая ртом воздух. Взгляд мужчины блуждал по прихожей, наконец остановившись на углу, где валялись присланные им сговорные дары: красный шелк на сундуках остался нетронутым – его невеста даже не разворачивала их. Парчовое свадебное одеяние императрицы висело рядом. Вдох его застрял где-то в горле, и императору вдруг показалось, что алый цвет колет и слепит глаза.

– Цин Хэ. – Охваченный яростью, он был не в силах выдержать ни мгновения здесь. Повернувшись, император позвал своего слугу, журавля-небожителя, и безжалостно хлестнул Ланьхуа по лицу полами своего одеяния. – Эта фея останется под надзором. Отправь три тысячи небесных воинов в царство Людей на поиски.

Небожитель