шага — и он стоял напротив кровати, распространяя смрад немытого месяцами тела. Кислый, прогорклый душок.

Девушка в постели зашевелилась, скривившись от этого амбре, и пробурчала что-то несвязное себе под нос.

Тот презрительно плюнул и рявкнул, так, чтобы только девица услышала его голос:

— Вставай, сука герцога!

Услышав чужой голос, Мэриэн подскочила в панике, начав оглядываться, а когда заметила перед собой чужака, хотела вскричать, зовя на помощь. Но голос пропал от страха — вырвалось тонкое сипение.

— И без криков тут мне. Дрянь!

35 ГЛАВА

Я не шелохнулась. Глоток воздуха застрял комом шерсти облезлой кошки в горле — не сплюнуть.

Незнакомец, источавший аромат, как от свинарника, стоял надо мной, жонглируя ножом в полумраке. Улыбнулся — и изо рта такой ядреный луковый дух пошёл, что я невольно сглотнула, прикрывшись рукавом.

В углу, у камина — кочерга. Добежать нереально, но можно, если…

«Соблазнить?! Мэриэн, ты мужу не отдалась, а какому-то чудовищу немытому — за просто так?!»

Мужчина наклонился ближе, но не усмотрел — оставил единственный просвет меж нами, где нелегко, но, если захотеть, можно протиснуться. Крича дурниной!

«Один шанс!»

Схватив ночной горшок, я опрокинула его мужчине на голову — чище не будет! И, пока тот громко орал, размахивая ножом по воздуху, — выскользнула, подбежала к камину, где стояла кочерга. Схватив её, встала в оборонительную стойку.

«Дура, беги!» — кричало моё второе я. Но я оцепенела, смотря, как этот незнакомец, избавившись от позорного «украшения», исказив своё лицо, испещрённое наполовину шрамом, надвигается на меня. А с волос капают отходы.

Он шипел, как вода, испаряющаяся с краёв котелка. И похрюкивал.

Сжав кочергу покрепче, я замахнулась и ударила с размаху, крича не своим голосом. Аж страшно стало — кто в меня вселился. Демон истинной ярости!

Удар пришёлся незнакомцу в плечо. Взвыв, тот схватился за руку, но не упал.

«Где стража? Почему никто не реагирует на грохот из спальни?!»

— Ах ты, тварь! — прошипел он, не выпуская из руки ножа. — Пожалеешь, дрянь!

Больше бежать было некуда. Позади послышались тихие шаги. Ещё один?! Нет, за ним шёл второй. Их трое?!

— Долго же вы пробирались… — произнёс тот, кто напал на меня изначально. Комната просто наполнилась невыносимым запахом.

— Это ты у нас самый умный, а нам пришлось лезть через отхожее место. Хотя сейчас — равны. Давай уже завалим девку. Нам не за то, чтобы мы её прелести разглядывали, заплатили.

По коже пробежал морозец.

«Так их наняли…»

Единственное, что я смогла сделать, осознавая весь ужас происходящего — отступить к стене, всё так же прижимая кочергу к себе. Она мне не поможет. Их трое здоровых мужчин, которые могут позволить себе всё, вплоть до насилия.

Кричать? Кто услышит, если и сейчас не откликнулись? Мёртвый коридор. Все спят?.. Нет, что-то тут явно не так…

А Магнус... Он сейчас в малом зале, далеко.

— Не подходите, — выдохнула я. — Я закричу.

— Кричи, — усмехнулся один. — Твоя стража сейчас пьёт внизу. Нет, уже выпила бутыль и уснула! Дар от странника с юга. А твой муж сейчас занят.

Я подняла кочергу над головой, но руки тряслись. Мне не справиться… Шрам перехватил её, вырвав махом и отбросил в сторону. Нож сверкнул в паре миллиметров — холод лезвия на шее, неприятное жжение — игривый порез, заставивший всхлипнуть, а после слёз уже не остановить. Текут рекой, я реву. Молча, глотая чёртовы слёзы.

— Одна леди передаёт привет, — прошептал он мне на ухо, а грязная лапа уже игралась с моей грудью. — Не хочу её просто так грохать. Поиграемся, парни?

— Время поджимает, друг. Не до того. Девок потом поимеем, — сказал один. Другой же задумчиво выдал:

— А когда хоть кто-то из нас имел герцогинь?

— Дело говоришь! Слушай мальца — у того котелок поболе нашего варит. Молодой, ему и дадим размять девицу.

— Нет! Отпустите! Отпустите меня, я…

— Уймись, сука! — зашипел шрам, затыкая рот грязной рукой. — Но меня уже нельзя было унять. Одно дело — желания Магнуса, другое — каких-то проходимцев. Ни он, ни кто-либо другой до меня не доберутся!

Я закричала громче, выбиваясь из хвата мерзавца.

Крик разрывал собой звонкую тишину, распространяясь по всем щелям и проникая в коридор, где ни души. Так мне казалось. Наёмник, оторвав меня от земли, яростно встряхнул, ударил головой о камень, а после я почувствовала тупую боль в боку. Нож?! Лезвие врезалось так, будто отрезало от меня кусок масла.

— Ааа!.. — завопила сначала так же визгливо, а после сорвалась на болезненный глухой стон.

«Меня ранили»?

— Мэриэн! — хлопок о дверь, голос Магнуса. Где-то совсем рядом…

36 ГЛАВА

В тот миг дверь с грохотом распахнулась, ударившись о серую стену, и, вылетев из петель, повисла, будто никогда и не представляла из себя крепкую защиту. Любой мог её выломать. Магнус, влетевший в покои подобно ураганному ветру, держал меч наизготове.

«Слышал ли ты ранее мои истошные крики, или всё же в последние секунды?..»

Лицо Магнуса перекосило от ярости, глаза блестят в темноте. Такие тёмные и страшные. Сверкающие во мраке… За его спиной — Эйб и ещё двое воинов преградили выход для отступления. А я всё так же висела над полом, пытаясь не задохнуться от нехватки кислорода и смрада незваных гостей.

— Взять их! — прогремел голос мужа в моих покоях и голове.

Стража ринулась на двух замешкавшихся подельников, а сам Магнус — к нам.

— Стой! — взревел бородатый со шрамом на пол-лица, приставив нож к моему горлу, и я замерла. — Прирежу твою суку! А её я пока так почикал, слегка. А если хорошенько…

Но он замешкался, увидев, как его друзей просто… проткнули! Миг — и нет их. Повисли безжизненными тряпицами. Потеряв уверенность в своём нехитром дельце, тот резко откинул меня в сторону, и я осела со стоном, отползая в угол, к самому окну.

Не обратила внимания, как завязалась короткая потасовка. Если честно — не до того было. Я пыталась понять, насколько же этот подонок с чёрной душонкой смог ранить меня. Но в полумраке ничего не смогла разобрать, кроме неразберихи вокруг.

Послышался сдавленный стон, и тело моего неудавшегося убийцы упало на колени перед Магнусом, с занесённым над его головой мечом. Поняв, что сейчас свершится ужасное, я инстинктивно закричала:

— НЕТ!

Как будто это делают со мной. Страх вернулся… Тот, о котором я начала забывать.

Увидев моё лицо, Магнус замер, но меч от шеи ублюдка не убрал.