к черту. Единственная причина – пустая голова, занятая совершенно другими вопросами.

Как бы мне ни хотелось оказаться где-нибудь в саду и взбодриться, Берт приводит нас в столовую. Переполненная учениками с утра, сейчас она пустует. Вечно распахнутые окна закрыты, разбивая мечты о бодрящем ветерке.

– Подкрепись. Ты заслужила, – радостно заявляет Берт, впихивая мне в руки поднос.

Я бы и рада разделить его настрой, но не вижу поводов для воодушевления. Отбросив мысли о прохладе и уютной кровати, я выбираю самый простой и доступный способ взбодриться – огромную чашку с крепким ароматным кофе. На подносе каким-то чудом оказывается персиковый пирог с сиропом, и я смиренно отношу его к столу, где уже ждут все четверо ребят.

– Ты умница, Тея! – бескомпромиссно заявляет Лора, не принимая никакие отговорки и оправдания. – Я видела твою работу краем глаза. Там все нормально. – Пока она поводит плечами, накручивая на палец длинный белый локон, я борюсь со стыдливым желанием сползти под стол. Когда только она успела? – Если и с практикой так же справишься, то все будет чудесно.

Вот уж нет. Надеюсь, тест результат практического испытания будет гораздо лучше.

– Это просто смешно, – фыркает Марк, отхлебывая кофе из чашки, которую держит за края всеми пятью пальцами, и я невольно копирую этот жест, тут же себя одернув. – Ты же не думаешь всерьез, что птичка вдруг разучится летать? – Он издевательски сводит широкие брови и, прежде чем во мне зарождается привычная досада от этих странных сравнений, переводит взгляд на меня и подмигивает. – Впрочем, если переживаешь, можешь помолиться музам, чтобы я выпал твоим наблюдателем. Обещаю ни слова не говорить комиссии, даже если ты там случайно устроишь судный день.

Едва ли я и вправду могу учинить подобного масштаба катастрофу. Для этого нужно больше способностей. Значительно больше.

Лора снисходительно щурится, поджав лиловые губы в дразнящей улыбке, и от ее слов я закашливаюсь, подавившись кусочком пирога:

– Хватит флиртовать и набивать себе цену. Да любой наблюдатель прикроет Тею. Правда же, Эрик? – с нажимом добавляет она.

Марк отвечает Лоре вежливой улыбкой и, медленно вытянув руку, хлопает меня по спине. Он уже открывает рот, наверняка не собираясь оставлять без внимания мое смущение, но меня спасает Эрик:

– Еще чего. Все в одинаковых условиях. Если она не может справиться с элементарными заданиями, то с чего бы мне подыгрывать?

Вполне в его духе. Я вытираю рот, комкая салфетку, и бросаю быстрый взгляд на Эрика. Он прав, хоть и не обязательно было озвучивать очевидное в его грубой манере, но Лора возмущенно сводит брови.

Не хватало еще, чтобы они ссорились из-за меня. Не нужны мне никакие поддавки, сама справлюсь.

– Идем, испытание начнется через пять минут, – сухо заявляет Эрик, не дожидаясь недовольства Лоры.

Встает только Марк. Он обходит стол и, наклонившись за моей спиной, хмыкает на ухо:

– Удачи, птичка. Стащи для них что-нибудь, и вопросы отпадут сами собой.

Вежливость тянет подбородок вниз, вынуждая благодарно кивнуть, и я хватаю чашку с кофе в надежде отвлечься от неуместных мурашек. За столом воцаряется подозрительная тишина. Лора сверлит задумчивым взглядом двери, за которыми скрылись Эрик и Марк, и черты ее лица заостряются. Я перевожу взгляд на Берта, непривычно долго хранящего молчание. Он искоса поглядывает на Лору, скорбно опустив уголки губ.

Все-таки не помешало бы разобраться, что у них тут происходит. Мне лучше уйти и оставить их наедине? Сделать вид, что я ничего не замечаю?

Ковырнув вилкой пирог, я выпаливаю:

– А вы? Не будете наблюдателями?

Лицо Лоры смягчается, и она, моргнув, тепло улыбается, вернув взгляду и рукам привычную живость:

– Я не совсем по этим делам, – пожав плечами, заявляет она, сгибая салфетку. – Мне ближе техническая составляющая.

Встрепенувшись, Берт отводит взгляд от Лоры и усмехается:

– А я просто недостаточно ответственный. Это прерогатива лучших, а их не может быть много.

Интересно. Я была уверена, что Берт один из самых способных, но, видимо, у Академии свои взгляды. Получается, мне придется отправиться в книгу или с Эриком, или с Марком. Сомнительный выбор.

– Почему так мало учеников проходят испытания? – спрашиваю я, чтобы просто заполнить неловкую паузу, а Лора тут же поводит плечами, угрюмо поморщившись.

– Далеко не все хотят связывать свою жизнь с Академией, – поясняет Берт. – Значит, им не нужен компас с магией. Да и не всех учеников наставники допускают. Некоторые просто еще не готовы.

То есть отсюда можно просто уйти, обучившись основам книгохождения? Звучит заманчиво.

Когда мы выходим из столовой, Лора с Бертом наперебой рассказывают о своих испытаниях, отвлекая меня от нудного ожидания. Оказывается, даже правильный и исполнительный Эрик сумел облажаться. Он умудрился спровоцировать драку с книжными персонажами и из-за этого не успел вернуться к сроку.

Это совсем не помешало ему пройти, и его история ободряет меня, но ровно до того момента, как мы останавливаемся в опустевшем коридоре возле массивных двойных дверей.

Я не волнуюсь. Совсем не волнуюсь. Но в горле неприятно пересыхает, и я без конца тереблю рукава водолазки. Пусть все это побыстрее закончится. Я не напрашивалась ни в Академию, ни на эти странные испытания. Что бы там ни произошло, едва ли это может кардинально изменить мою жизнь.

Дверь приоткрывается всего на мгновение, и через крошечную щелку в коридор выскальзывает хрупкая, уже знакомая фигурка – единственная ученица Эрика, которую он порекомендовал к испытаниям.

Она сосредоточенно осматривается по сторонам, одернув накрахмаленный воротничок, и вздергивает маленький носик, собираясь уйти, но навстречу ей вышагивает Лора.

– Ну? Как прошло, Элина? – Она дружелюбно улыбается. Лора готова поддерживать кого угодно.

Едва ли Элина нуждается в поддержке. Она высокомерно задирает подбородок и строго чеканит:

– Отлично, разумеется. Но из-за вашего… – Она осекается, поджимая губы, и договаривает с нажимом: – Друга… я задержалась на семнадцать секунд.

Семнадцать секунд? Серьезно? Она ощущает время настолько чутко? Я была уверена, что время, через которое нужно вернуться, примерное. Спину облизывает липкий холодок.

На темный ковер падает вытянутая тень, и я отшатываюсь от двери, пропуская выходящего. Элина, завидев его, фыркает и, развернувшись на каблучках, скрывается за поворотом.

– Ты серьезно? Решил отыграться на ней из-за Эрика? – Лора упирается ладонями в бока и сердито щурится, но без толку. Сомневаюсь, что у Марка есть совесть.

Он лениво морщится и закатывает глаза.

– Да ничего я не делал, расслабься. Она сама виновата. Отвлеклась. – Марк равнодушно пожимает плечами и, не дожидаясь нравоучений Лоры, оборачивается ко мне. – Не повезло тебе, птичка. Я на сегодня закончил. Кстати, тебя там ждут.

Мог бы сразу