— Как тебя зовут?

— Бетти.

— Что именно мы собираемся сделать? Ведь просто убить её нереально. Она драконица!

— О, моя милая, даже дракона можно убить. Но мы заставим ее страдать. Герцог сам выгонит ее из своего дома за предательство и ты сможешь обратить его внимание на себя! — тихо прошептала Бетти. — Или сделать так, чтобы и герцога и его родственницу обвинили в измене короне и тогда все его наследие достанется вам, как единственным родственникам его почившей жены.

— Приворот не действует на драконов! Как мы их подставим?

Изабелла нахмурилась, слушая предложение Бетти. Ее сердце бешено колотилось, страх смешивался с желанием отомстить. Однако мысль о том, что придется столкнуться лицом к лицу с опасным существом вроде дракона, пугала девушку сильнее всего,но и ненависть к Евангелине и жажда денег подталкивали вперед.

— Подставить целую семью герцога? Это безумие! — воскликнула Изабелла.

— Только сначала нам потребуется кое-какое средство защиты, чтобы победить их сущность. У меня есть идея, — продолжила Бетти таинственным голосом. — Знаешь, существуют особые эликсиры, способные ослаблять силу магии любого существа. Мы можем воспользоваться одним из них.

— Эликсир против силы дракона? Разве такое возможно? — недоверчиво спросила Изабелла.

— Именно, — уверенно кивнула Бетти. — Я легко смогу достать его. Нам понадобится помощь моего друга Алана, мастера алхимии, чтобы приготовить этот эликсир.

— А этот твой друг согласится? Уверена это незаконно! — засомневалась Изабелла.

— Мне Алан не сможет отказать, — ухмыляется Бетти.

Изабелла задумалась, взвешивая риски и возможные выгоды. Возможность обрести богатство и власть казались заманчивыми, однако опасность казалась непреодолимой.

— Если мы добудем этот эликсир, сможем ли мы контролировать ситуацию? — спросила девушка, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Конечно, — уверенным тоном ответила Бетти. — Когда чутье и сила дракона ослабнет, мы устроим небольшую провокацию, благодаря которой герцог и Евангелина будут обвинены в заговоре против короля. Тогда имущество перейдет к тебе, твоей семье.

Изабелла почувствовала, как внутри нее разгорается пламя желания власти и богатства. Ее амбиции взяли верх над здравым смыслом.

— Хорошо, я готова попробовать, — сказала она твердым голосом.

46

— Госпожа Евангелина. Там пришли родственницы нашей герцогини, баронесса Бриджина и Изабелла. Просят принять ее, хотят увидеться с дочерью, — отвлекает меня от чтения Салтон, наш дворецкий.

— Как интересно? Что же им надо. Пригласи их в гостиную Салтон и Кейти позови. Распорядись, чтобы тетушка Кло приготовила чай и сладкие закуски.

Салтон слегка кивнул и удалился исполнять поручения. Я задумчиво посмотрела вслед, ожидая появления гостьи.

— Добрый день, Ваша Светлость, — произнесла Изабелла низким мелодичным голосом, грациозно опустившись в кресло напротив. — Благодарю вас за прием.

Бриджина садится на диванчик чуть поодаль.

— К чему этот спектакль? — ухмыляюсь я. — Переигрываете дорогая.

— Мы всего лишь решили быть вежливыми, раз уж нам придется поддерживать отношения с мужем нашей дорогой Кассандры.

Хочется рассмеяться в голос, но я сдерживаю себя.

— Ева? Салтон сказал… — после того как увидела свою мать и Изабеллу, продолжает Кейти. — Что ты звала меня…

— Кейти, подойди обними свою матушку, — командует моя мачеха.

Девочка бросает на меня настороженный взгляд, я ей мягко улыбаюсь, давая понять, что ей ничего не угрожает. Я не отпущу ее с ними. Кейти подходит, останавливается напротив Бриджины и замирает, женщина оглядывает свою дочь с ног до головы, целует в щеку и выпрямляется.

Вот и обнялись! Сразу видно, что ребенок не привык обниматься с матерью.

— Итак… — начинаю я, но заходит Салтон и сам лично расставляет чашки, горничная ставит большую десертную тарелку на изящной ножке, заставленную различными сладкими пирожными. Разливает горячий чай по чашкам и уходят. Двое слуг ставят стулья вокруг круглого столика.

— Прошу к столу, — приглашаю я.

— Ах, вы так любезны, Ваша Светлость, — фальшиво улыбается Бриджина.

— Вкуснее чая, чем в доме Его Сиятельства я не пила, — присаживается рядом со мной Изабелла. — Как у тебя дела, Кейти? — обращает она внимание на свою сестру.

— Все хорошо, — отвечает односложно девочка.

— Ну то что все хорошо, это видно по твоему наряду. С виду простое домашнее платье, но ткань, — наконец-то в своей обычной манере говорит Изабелла.

Эх, зависть плохое чувство, так и хочется сказать. Но лишь улыбаюсь уголком губ.

Какое-то время мы все с удовольствием едим пирожные в исполнении тетушки Кло. А затем происходит странное. Изабелла решает зачем-то встать, задевает чашку Кейти, которая сидела по другую сторону от нее, и чай попадает на платье. Кейти соскакивает, я тоже встаю, огибаю Изабеллу.

— Не обожглась? — с тревогой всматриваюсь в лицо малышки.

Ее мать понимает, что тоже надо проявить участие, причитает над ней.

— Салтон, — кричу я, — проводи Кейти к Софии, пусть поможет переодеться.

— У девчонки своя горничная есть?

— Завидуешь? — усмехаюсь я.

— Вот еще! Все мама, проведали? Пошли. Благодарим за гостеприимство, Ваша Светлость, — последние слова Изабелла буквально выплюнула.

— Подожди, Изабелла. Где твои манеры? Я и Евангелина не допили еще чай. Сядь! — командует Бриджина.

Манеры? Да скорее цель вашего визита еще не достигнута!

— Любезная Евангелина, прошу простить несдержанность Изабеллы. У меня не было достаточно времени чтобы уделять его ее воспитанию, — разливается патокой мачеха.

— Ну да, ну да, — почти не слушаю ее, тянусь за своей чашкой и допиваю чай. Слуги суетливо наводят порядок.

С трудом удалось выпроводить незваных гостей, предварительно разрешив им навещать Кейти по выходным.

Уснула я сегодня рано, не дождавшись Шейна.

47

Кэсси

Ночью мне снится, как будто моя драконица, Катя, лежит в какой-то непонятной пещере, затянутой липкой паутиной, смотрит на меня своими большими грустными глазами с мольбой, словно безмолвно просит о помощи, а я ничем не могу помочь. Голос ее в моей голове всё тише и тише, как будто кто-то крутит настройку звука постепенно уменьшая его,