принято. Да и жениха принудили к помолвке… . Драконья магия связала нас вопреки.

Отменить бы это все. Дать бы нам время сблизиться самим. Вдруг мы не понравились бы друг другу в обычных обстоятельствах?

Попросить вежливо: «Верните все как было, пожалуйста, я случайно». Только у кого просить?

У древней драконьей метки, которая расползается по коже и уже добралась до сердца?

У Отшельника, который радостно записал нас в графу «семейное счастье – выдано»?

Или у самого дракона, который смотрит так, будто уже подписал договор. Брачный. Кровью.

– Вы же не хотели афишировать…

– Я не хотел жениться на Майе Аксель. И уж тем более трезвонить о помолвке с опальной модисткой. Мне не просто не нравится, когда меня обманывают. Я зверею. И могу сжечь лжеца на месте, – без капли веселья или шутки произнес Рэйдар и опасно улыбнулся: – Но вы ведь не она?

Что за игру он затеял? Все еще надеялся, что я признаюсь в том, чего нет?

Я помотала головой, произнесла непослушными губами:

– Я Майя Аксенова, приятно познакомиться, – и протянула чрез столик ладошку для рукопожатия.

Рэйдар поймал мои холодные пальчики – несмотря на подогретый воздух, я снова начала мерзнуть – и коснулся кончиков губами. А сам не сводил колючего взгляда с моего лица.

Меня пронзило разрядом то ли магии, то ли чего похлеще – по телу побежала горячая волна. Метка, которую теперь ничего не скрывало, засияла ярче, будто впитала в себя искры.

– Как я рада видеть вас вместе, – с широченной улыбкой буквально пропела шоколадница, появившаяся около нашего столика с блокнотом в руках. – В смысле, рада видеть вас в «Горячем као» в одной компании…

– Благодарю вас, ши Белова, мы поняли, – прервал Рэйдар ее сбивчивые объяснения. – Принесите нам свой фирменный напиток и самую вкусную выпечку к завтраку.

– Собрать конфеты для саламандры?

– Не стоит, – отказался Рэйдар. – Зара перешла на копченые колбаски.

– Таких нет. Но шоколадную колбасу к следующему вашему визиту обещаю! – просияла Лада и умчалась выполнять заказ.

– Сегодня с утра… – неловко начала я и покосилась на мерцающий узор на своем плече.

– Что было с утра? – Рэйдар не стал продолжать за меня, будто ему нечего было сказать по поводу поведения драконьей метки.

– Ваша метка прошила сердце, – тихонько проговорила я, чтобы услышал только Рэйдар. – Вы этого боялись. И я решила, что явились в ту же минуту именно поэтому.

– Не боялся, – поправил Рэйдар. – Не хотел. И пытался предотвратить.

– Но это случилось.

– Очевидно.

– И что теперь?

– Нас вчера благословил жрец Двуединого. Кто я такой, чтобы противиться божественному проведению? – с иронией выдал Рэйдар.

А я окончательно запуталась.

То есть он теперь не против?

– Метка останется у меня?

– Вы же слышали жреца. – Рэйдар вскинул брови в притворном удивлении, но тут же нахмурился и опасно прорычал: – И похоже, лучше меня понимаете, что здесь происходит, ши Майя Аксенова.

– Да не особо, – честно призналась я. – Перестаньте говорить загадками. Давайте проясним все окончательно и без ужимок…

– Что ж, хотите без ужимок, ладно, Майя. Ваш план сработал. Вы провели меня, направив в Риверстон. Мы упустили время, и метка добралась до сердца.

– План был иной, – возразила я.

– Да-да, убедить меня, что вы не воздействовали на драконью магию напрямую. Вы думали, что я успокоюсь и приму нашу истинность. А что мне теперь остается, правда? – Рэйдар перевел дыхание, вернул зрачкам человеческий вид и задумчиво произнес: – Но неужели вы полагали, будто отречение от рода сотрет и вашу скандальную репутацию?

– Вы опять заговорили загадками, – так же задумчиво подметила я.

– Вот как? – опасно улыбнулся Рэйдар. – Хорошо. Вот вам подробности, Майя. В тот злосчастный день, когда я пришел в ваш салон за своим сюртуком, вы были на кладбище, о чем говорил, нет, просто кричал ваш внешний вид. Там вы присоединились к другому роду: перестали быть Майей Аксель и стали Майей Аксеновой.

– Я сажала фиалки и перепачкалась в земле. Но вы продолжайте, очень интересно.

Ну прямо снял все маски и аккуратно повесил на гвоздик. Оставалось только удивляться.

– Все бы ничего, – кивнул Рэйдар, увлеченный собственной версией творящегося с нами бедлама. – Но вы почему-то продолжили носить ее одежду, жить в ее доме, шить на заказ вместо того, чтобы переехать подальше от Чоктау и начать новую жизнь. А драконья магия выбрала вас, будто на том кладбище вместе с новым родом вы подцепили еще и невинность. Вы не уехали специально, чтобы охмурить дракона!

Каждое слово било маленьким молоточком по моему самолюбию… да и по здравому смыслу. Но где взбешенный дракон, а где здравый смысл.

– Очень сложная схема, не находите? – с сомнением спросила я.

Рэйдар кивнул и хищно прорычал:

– Сложная, как и мое желание спалить вас и вашу лавочку сию секунду, которое борется с другим моим желанием…

Он резко встал, саданул ручищей о стол и навис надо мной так, что его жаркое дыхание задело прядь волос около моего уха…

Глава 33. Из другого мира

Воздух в «Горячем као» загустел. Рэйдар перегнулся через небольшой круглый столик, оперся рукой о столешницу, а свободной ладонью поддел мой подбородок.

Рэйдар не дал мне опомниться, впился в мой рот нетерпеливым жестким поцелуем.

А я совсем опешила, замерла, не смея ни ответить, ни отстраниться.

Тогда Рэйдар ослабил напор. Поцеловал медленно и нежно, отстранился на миг и волнующе коснулся нижней губы большим пальцем.

У меня перехватило дыхание, и я жадно втянула воздух через приоткрывшийся рот.

Рэйдар воспринял мою реакцию, как сигнал к действию. Теперь он прильнул к моим губам мягко, но настойчиво лизнул их языком, проник внутрь, встретившись с моим. Я растерялась, ведь опыта в подобных делах не имела.

Позволив Рэйдару вести, я просто последовала за ним!..

Мир на несколько долгих мгновений замолчал. Как будто кто-то