пришедшего в себя Таурона Барти помогал Квилле уложить у стены. А Ниргаве куда-то делась. Исмея перемахнула ногой через стенку своей повозки и, усевшись на ее краешек, легко соскочила на земляной пол.

— Наверное, — тем временем пожала Тильда плечами, с таким же любопытством оглядываясь по сторонам. — Ниргаве сказала, это верный путь. И здесь подходящее место для привала.

— Но ты сомневаешься? — уловила Ис в ее голосе нотку неуверенности.

— Не знаю… Барти считает, у нее своя игра… Таурон явно собирался ехать долгим маршрутом, а она что-то переключала на пульте управления и… похоже, не поехала с нами, так что, возможно, Блэквинг и прав…

Кудесница развела руками. Она бы очень хотела верить в Ниргаве, но опыт подсказывал, что без точных доказательств — не стоит.

К тому же, Ниргаве не поехала даже лабиринтом. Этого императрица не ожидала. Вот так новость… так себе новость, честно говоря. Но слово «Блэквинг» почему-то подействовало, как красная тряпка и она безжалостно отмела довод:

— У нас у каждого своя игра. — Деловой походкой прошлась вдоль «повозок». — Хотя я была бы не против, если бы ты спросила деревья.

Один из камней выглядел как кресло. А второй — как ночной столик. Ис подстелила плащ и с осторожно опустилась на «кресло». Побарабанила пальцами по холодному подлокотнику, на котором плясали отблески огня. Кто его зажег?..

Тильда отвечала:

— Видишь ли… своего они могут не сдать. Клен говорил, что про Таурона он рассказывать мне не в праве…

Ис краем глаза глядела, как угрюмый Барти садится на другое «кресло» и копается в своей большой заплечной сумке. У него там были припасы с кухни. Желудок тихо сообщил, что он бы не против рассмотреть их поближе.

— Остановимся на ночлег здесь, — приняла она решение.

По сути, большого выбора не было. А стоило разобраться, добиться от этого Таурона, наконец, хоть какой-то информации, а нет — написать Аяну и потребовать объяснений. Получить отчет из Стольного и от Нарви… поесть, в конце концов.

Лучше бы шли пешком, вот честное слово. В лабиринтах… неуютно. Пусть первый Басс ими и пользовался.

— Но, ваше имперское величество, — Барти отстраненно вернулся к титулам, однако, счел нужным подать голос, — я бы предложил сначала произвести разведку. Исчезновение… гм… Ниргаве дурно пахнет. Мы не знаем ее намерений. Что, если это ловушка? Или убежище горных разбойников?.. Посмотрите — эта пещера слишком уж обжита.

Ис знала — здесь слишком много «если», слишком много «но». Чтобы их задавать.

И Барти был прав насчет «обжитости». Даже в уголке стояла гитара, похожая на такую, что у Гаррика Тенора. И эта мебель. И шкуры, сваленные в углу…

— Хорошо. Отправляйся на разведку и будь осторожен. Если решишь, что мы все же можем здесь переночевать, охота будет не лишней. Тиль — ты пообщайся с деревьями и помоги Барти. А я разберусь здесь. И допрошу Таурона, как только он придет в себя. Когда это случится, Квилла?

Барти и Тильда потоптались на месте, видимо, пытаясь определиться, послушаться Ис как императрицу безропотно или обсудить с ней все как с другом. Уловив эту нотку, малышка Ис не дала им шанса:

— Вперед. Итак, Квилла?

И в голосе ее звенел металл. Ситуация будоражила и раздражала одновременно. Ис не могла определиться, чего больше и что бы она предпочла из этих двух зол.

Целительница развела руками.

— Сложно предсказать… Возможно, к вечеру…

— А сейчас?..

— Солнце должно клониться к закату, — подсказал Барти.

— Сожалею, — повинилась госпожа Мель, — я не имела прежде дела с друидами, лишенными контакта с деревьями. Эти припадки… только хуже всякий раз.

Исмея потерла виски.

— Тиль?

— Да? — с готовностью отозвалась сестра.

— Возьмите его с собой. Попроси… деревья о помощи. Они ведь согласятся?

Звучало, как бред сумасшедшего. Но Таурон и так сумасшедший.

— Можем попробовать… Квилла…

— Нет. Квилла останется здесь, — тон императрицы не терпел возражений. — И расскажет мне все, что ее связывает с Ниргаве и Тауроном.

Упс. Похоже, Квиллу, уже приподнимавшую было своего пациента с пола, это замечание застало врасплох. Морщины на ее лице заметно обозначились, когда она поймала безжалостный взгляд императрицы.

— Не думаю, ваше импе…

— Исмея. И я как раз — думаю. Все остальные — можете идти.

Сказано было это столь безапелляционно, что Барти и Тильда перестали топтаться на месте, подхватили Таурона под мышки и потащили в коридор, который, вероятно, заканчивался выходом наружу.

Квилла Мель поправила съехавшие на нос очки, попыталась сложить руки на груди, зеркаля позу молодой императрицы. Исмея тихо фыркнула.

— Я уважаю все, что вы сделали для империи, госпожа Мель. Однако, если вы откажетесь сотрудничать, вашу лечебницу придется прикрыть, как это ни было бы прискорбно. Империи нужны верные люди, а не независимые — вы ведь понимаете.

Целительница дернулась — лечебница была ее убежищем, единственным местом на свете, местом, которое она сама для себя создала, островком… В общем, Квилла Мель даже не задумывалась раньше, насколько важна была для нее лечебница, охраняемая морскими медведями.

— Ваше…

— Госпожа Мель, — Исмея слегка смягчила тон, — мне очень жаль.

Целительница вздохнула, с силой взъерошила собственные короткие волосы. Осмотрелась по сторонам, нашла кресло и шкуры. Постелила себе и императрице. Предложила жестом:

— Садитесь. Вам многое известно. Исмея.

Ис пожала плечами с улыбкой, которую вполне можно было назвать дружелюбной.

— Вам тоже. Но вы видите ситуацию, Квилла.

— Я не знаю, что могла задумать Ниргаве… Она всегда была… — глаза Квиллы за линзами очков сделались колючими, когда она запнулась в поисках подходящего слова. — Непредсказуемой.

— Итак?.. Вы — все трое — знакомы. Вы… делили Таурона?

Квилла заметно провела языком по зубам за щекой.

— Вероятно, вам тоже известно, что я дочь друида. Наполовину. Мы все трое выросли в Лейра-Капи, на соседних улицах.

Что-то подобное Ис подозревала.

— Любовный треугольник?

Квилла покачала головой к плечу.

— Мне никогда не давалось говорить с деревьями. Но я была наблюдательна, поэтому изучала технику, пока эти двое болтали с лесом. Деревья оказались слишком горды, но с травами… мне удалось найти общий язык… И тогда я и помечтала, что однажды…

Ис вздохнула чуть погромче, чем было бы вежливо. Достаточно громко, чтобы целительница опомнилась.

— Я была девчонкой. Конечно, мне нравился Таурон. Он был блестящим парнем, вы