Впрочем мне та информация была нужна не для того, чтобы наказать магов за болтливый язык и слишком вольное мнение.

Говорили мы с генералом долго. Он старался не называть имен, но я узнавал личности, о которых идет речь. Многие оставались по-настоящему верны Повелителю и едва ли в рот ему не заглядывали, помня его былые заслуги. Но были и те, кто не считал его политику эффективной, а его личность не возводил в культ. Более того, некоторые напрямую считали, что неограниченная власть, которая длится тысячелетиями, не способствует развитию Царства.

Слушая генерала, я ощущал себя на распутье. Пока я толком не знал, как именно воспользоваться этой информацией, но то, что она мне пригодится в будущем, я не сомневался.

Я отпустил генерала бледного словно светлый маг с подкашивающимися ногами и охрипшим голосом. Он слишком распереживался, видимо, осознавая, скольких своих людей и сотрудников поставил сейчас под возможный удар. Поэтому когда двери открыли, ни у кого не осталось сомнений, что я действительно наказал генерала, пусть и не публично.

— А насчет ответа светлым, — сказал я, — поступим как предложил генерал Грион.

Он вскинул на меня удивленный взгляд, а я слегка ему кивнул, как бы приободряя.

— Совет окончен.

Они поклонились, а я вернулся в кабинет, сотворил из тьмы ворона и выпустил в окно. Надо было срочно встретиться с Лурисэлем и узнать, настроена ли Пресветлая на мир или нам ждать войны? А убедить Повелителя не вступать в столкновение я если что смогу.

Доделав бумажные дела, я поспешил вернуться к себе. Скинул с себя одежду и вошел в умывальную. Кивком выпроводил наводящих порядок слуг, и забрался в воду. Вот только пить зелье, чтобы сбросить напряжение, не стал. Я решил сделать кое-что другое. Моей энергии должно хватить на эту небольшую шалость.

Невольно мои губы растянулись в улыбке. Кажется, я схожу с ума. Такое мог бы вытворить мальчишка, но никак не взрослый мужчина. Тень Повелителя… Нет, это всего лишь слова. То, что я чувствую теперь, невозможно передать никакими словами. Я закрыл глаза и выпустил тени.

* * *

Я села в кровати и уставилась на дверь. По двери из замочной скважины действительно ползла змейка. Юркая, черная, шустрая, она будто истончалась, пролезая через небольшое круглое отверстие, а потом восстанавливала форму. Блестящая спинка, переливающаяся. Красивая, конечно. Но меня бросило в дрожь, я подскочила на ноги прямо на кровати, сглотнула.

Выпустить тень я не могла из-за проклятых браслетов, прибить ее чем-то другим? Или аккуратно выпроводить и сунуть что-то в замочную скважину? Меня никто не предупреждал, что тут живут змеи и могут заползти в комнату.

— Слушай, уйди а? — пробормотала я, сама не зная зачем. А змея тем временем полностью сползла на пол, приподнялась и посмотрела на меня, высунув красный язык. — Пошла вон, говорю!

Она подалась чуть вперед и я от страха рефлекторно схватила подушку и бросила. Подушка попала по змее, и я с ужасом поняла, что сделала только хуже: она сейчас рассвирепеет и кинется на меня. Но та выскользнула и юркнула под стул. Там сжалась в клубок и… задрожала.

Я впервые видела, как дрожат змеи. Будто от страха. Это вообще нормально?

— Так, — пробормотала я, чуть осмелев. — Давай ты тихонько уползешь? Сейчас, я открою дверь и ты пойдешь домой… Ох, капец, говорю со змеей.

Я осторожно свесила ноги, все еще опасаясь, что змейка кинется на меня, но та сжалась сильнее, будто действительно боялась меня. Хм, странно. Я подошла на цыпочках к двери, открыла ее.

— Все, иди скорее. — Я отошла. Но змейка продолжала дрожать в углу.

Я отошла дальше, залезла на кровать, поджала колени к груди, накрылась одеялом, и змейка только тогда выползла. На выход она не стремилась, а опять смотрела на меня.

Я напряглась. Да что ж такое-то?

По коридору раздались шаги, и змейка юркнула под мою кровать. Я вскрикнула, спрыгнула с кровати, кинулась на выход. Столкнулась там с проходившей по коридору преподавательницей. Я не знала ее имени, но видела во время завтрака и обеда. Она приводила группу детей.

— Ох! — она поймала меня, обняла. — Милая, что случилось? Кошмар приснился?

— Змея! Ко мне заползла змея!

— Что ты такое говоришь? — охнула она, округлив глаза. — В академии не может быть змей!

— Да посмотрите сами! Прошу, загляните ко мне. Под кроватью сидит!

Мы зашли теперь вместе, преподавательница впереди, я следом.

— Давай поищем твою змею, — улыбнулась она и прошептала что-то, подняла свой короткий посох. Тень заклубилась, поползла, пронизывая пространство, касаясь стен, потолка, забираясь в щели.

Потом она все рассеяла.

— В твоей комнате нет никого живого. Была бы змея, я обнаружила бы по сердцебиению. Иди спи.

Я присела, а потом заглянула под кровать. И правда, там было пусто. Может быть, все-таки выскользнула, пока я тут прыгала.

Преподавательница достала из кармана платья коробочку, открыла, внутри был серебристый порошок, похожий на пудру. Она дунула, поднялась легкая серебристая пыль, окутав мое лицо. Я ощутила странный приятный свежий запах.

— Это поможет тебе расслабиться и уснуть, — улыбнулась она.

Пожелала спокойной ночи и вышла. Я закрыла дверь и все-таки сунула в замочную скважину на всякий случай клочок бумаги. Походила по комнате, немного успокоилась. Но едва села на кровать, ощутила под собой что-то теплое и гладкое.

Крик застрял в горле, я подскочила, рухнула на пол, и поняла, что меня за руку обвила черная змейка. И она вела себя странно. Терлась головой о мою кожу, будто ластилась. Она была теплой, приятной на ощупь, и от ее движений по моему телу волнами распространялось странное спокойствие.

— Так ты меня успокаиваешь? — пробормотала я удивленно, глядя на нее.

Змейка отвлеклась от своих движений и посмотрела на меня будто осмысленно. А потом легла на мою руку и, прикрыв глаза, зевнула. И тут я поняла — у нее совсем нет зубов. Только красный бархатный язычок.

— Так ты не опасна? — спросила я, она посмотрела на меня, а потом снова прищурилась. Милая. Кажется, зря я боялась. Это даже прикольно. У меня появился питомец. — Ты же не превратишься в огромного василиска и не съешь меня ночью?

Она посмотрела на меня будто с укоризной, и я рассмеялась. Потом забралась на кровать прямо со змеей на руке и улеглась. Меня ужасно клонило в сон. Просто катастрофически. Похоже подействовала волшебная пудры. И мне даже было все равно, что змейка осталась со мной.

Глава 27

Записка

Я