на гигантского оленя, даже не подумав как следует. Разница лишь в том, что я уже осознал ошибку, а он ещё нет».

— Идём дальше, — скомандовал Ий, поднимаясь. — Вода близко.

Мы двинулись, но теперь крадучись. Идти сквозь высокотравье было трудно, но оно давало укрытие.

И тут я услышал шум воды. Сначала далёкий, приглушённый, но с каждым шагом всё более отчётливый. Река уже близко.

Ий поднял руку, сжал в кулак. Мы тут же замерли. Потом он показал жест — вниз, к земле. А следом выпрямил ладонь и выставил горизонтально — дальше ползком.

«Ну вот! Что-то же запомнил!» — похвалил я себя. Как говорится, сам себя не похвалишь…

Мы опустились на четвереньки и поползли сквозь высокую траву. Стебли шелестели, цеплялись за шкуры, лезли в лицо. Я старался дышать тихо, двигаться медленно, подражая братьям.

Шум воды нарастал. Теперь я слышал не просто журчание — гул, мощный, уверенный. Река здесь была быстрой и полноводной, что только радовало.

«В быстрых полноводных реках много кислорода, а значит, и рыбе там хорошо. Та же форель забирается в верховья на нерест. Они вообще любители холодных вод. А на такой высоте… голец ещё! И хариус!» — я уж не сдержался и облизнул губы. Ох, как я соскучился по рыбе. Вроде на дух не переносил в прошлой жизни, а в этой смерть как хочется.

И пока я пребывал в мечтах, к краю речного склона добрался Шанд-Ий. Он замер, вжавшись в траву, и я увидел, как его рука медленно поднялась и показала два знака: «тихо» и «осторожно».

У меня внутри всё сжалось.

«Значит, там кто-то есть…» — понимал я, уже поудобнее перехватывая копьеметалку да ощупав шнуры боласа.

Я подполз к Ийю, стараясь не шуметь, раздвинул траву и выглянул.

Глава 13

«Фух… — выдохнул я про себя. — Не медведь».

На каменистом берегу реки стояло стадо молодых оленей и довольно мирно попивало воду. Судя по тому, что у некоторых отсутствовали рога, это были так называемые благородные олени. В том и было самое очевидное отличие от оленей северных, у которых рога есть и у самок, и у самцов. Да и к тому же у единственного самца передо мной были ещё даже не рога, они находились в стадии «пантов».

Я глянул на Шанд-Ийя, и на лицо того забралась торжествующая улыбка. Он показал знак, чтобы мы отползли. А затем, когда точно скрылись из зоны видимости, он серией жестов показал, что действовать будем так: Шанд-Ай и я спускаемся чуть ниже по течению. Мы будем ждать их для атаки на расстоянии, достаточном для боласа (на нём он сдерживаемо скривился). На всякий случай Ай должен быть наготове с копьём. А Ий в это время поднимется выше и пугнёт их в нашем направлении. И из-за моих знаний жестов Шанд-Айю пришлось всё это пересказать мне шёпотом.

«Звучит рабоче, — подумал я. — Самое простое направление — по берегу вниз, резко перемахнуть через речной склон они не решатся, через воду тоже не рванутся, если Шанд не перестарается. А как только окажутся в зоне досягаемости, я воспользуюсь боласом». — Мне нравилось, как всё это звучало на бумаге. А уж как будет по факту — глянем. В любом случае это опыт, который мне сейчас крайне необходим.

Вскоре мы оказались на своей позиции. И я весьма гордился тем, как тихо мы это сделали. В высокотравье не было ничего, что могло ненароком выдать нас, — ветвей, хвои. Разве что на змею наступишь. А травы сами неплохо нас укрывали. Да и я, будто воззвав к вплетённым в тело знаниям, двигался аки кошка, ступал мягко, двигался без лишних движений. И лёжа на склоне с развязанным и подготовленным боласом, внимательно следил за оленями.

«Давайте… идите ко мне… — думал я. — Вы мне нужны. Может, удастся собрать полную коллекцию Шандов».

Да и нужны они были не только поэтому. Мои нынешние шкуры были уже никуда не годны. Да и пора было переодеваться в летнее, чтоб не так жарко, да движения не скованны. И мне нужны были шкуры, жилы, жир и мозг. С Хагой мы уже договорились, что он поучит. А я уж постараюсь сделать себе приемлемый по местным меркам костюм. Это уж в моих интересах.

Пальцы сжимали плетёный кожаный шнур, связавший камни в единый комплекс боласа. Глаза слезились от ветра, бьющего в лицо. Но я смотрел и ждал. Но ничего не происходило. И я не мог понять, чего он ждёт? Он уже точно на своей позиции. Да и погнать-то несложно, но он всё тянет.

Я мягко тронул Шанда за плечо, тот глянул и увидел жест: «Когда?» И в ответ выдал самый ожидаемый жест из всех: «Скоро». А мне уже было совсем невтерпёж. Я неосознанно начал перебирать шнур, когда один из оленей дёрнул ушами и поднял голову, прислушиваясь. Я весь аж вжался в землю, постарался слиться с ней шкурой, грязной кожей и каштаном волос. Глаза прищурились, а кровь забила в голове в унисон частому дыханию.

«Давай… давай…» — просил я.

Олень повернул голову в сторону места, где должен был быть Шанд-Ий. Тогда и двое других, уже следуя его примеру, оторвались от воды и, словно ожидая команды, замерли. Я сразу напрягся, мышцы натянулись подобно струне. Вот сейчас… сейчас…

И первым сорвался самец. Он не рванул во весь опор, всё ещё пребывая в сомнениях — есть ли опасность или нет. Но побежал к нам, а за ним и две самки. Пальцы левой руки впились в траву. Десять метров. Пять. Сейчас!

Я молча рванулся вперёд, тут же упёр ногу и дёрнул рукой! Олень одёрнулся, завидев меня, но болас уже летел! И ещё бы немного! Но связка пролетела мимо ног!

— Чёрт! — бросил я. — Ай!

Олени было рванули обратно, но Шанд-Ий выскочил с криком:

— АА-АРХ!

Олени растерялись, самец пытался рвануться обратно, а самки кинулись к нам. И вся эта неразбериха дала Айю лишний миг!

— ХА! — выдохнул он одновременно с тем, как древко оторвалось от его пальцев и копьё помчалось к животным.

В последний миг олень неожиданно рванулся к реке! Самки помчались по берегу. Мы слетели с речного склона, но Шанд-Ий уже нёсся через быструю реку за оленем. Тот бил ногами, уходил с головой и отталкивался от дна. Его борьба была столь истошной и отчаянной, что, когда Шанд-Ий прыгнул и хватил его за шею, мне стало жаль животное. Но это