class="p1">Сейчас он не собирался проверять, что окажется крепче: ментальные заклинания, заложенные в конструкт, или его артефакт, подаренный девушке. Алиса даже не пыталась скрывать бушующие в ней эмоции: по ее щекам текли горячие слезы, пальцы сжали его руку — крепко, до боли.

Во взглядах остальных, за исключением стража и Татьяны, читались неприкрытые торжество и ликование. И только блондинка смотрела на происходящее с толикой зависти и… грусти в глазах. Проанализировав увиденное и услышанное, соперники поставили на Марке крест, вычеркнув сильного претендента из своих расчетов. Новгородов показательно провел ладонью вдоль горла.

Проигнорировав происходящее, привратник вновь заговорил:

— Лимит ваших вопрос исчерпан. Считаю, что вы бездарно использовали свою возможность, — удивительно, но у голема прекрасно получалось демонстрировать «живые» человеческие эмоции. — Настало время пройти в зону первого испытания.

Свет вспыхнул еще ярче, осветив все помещение. Собравшиеся наконец увидели, что вместо дальней, остававшейся все время невидимой стены, мерцает серая пелена.

— Смелее, — голем сделал приглашающий жест.

Перехватив копье, Марк сделал первый шаг. Одновременно с ним в движение пришли остальные. Парень думал, что их ожидает очередной портал, но… ошибся.

На подходе к пелене произошло невероятное: с мощным выплеском энергии, вызвавшим легкое головокружение и тошноту, пелена развернулась, превратившись в широкий коридор, в конце которого ярко мерцала арка следующего прохода.

Только что им воочию продемонстрировали действие легендарной пространственной магии. И если уж Марка так накрыло, то что говорить об остальных.

Голем подтвердил:

— Это лишь малая часть искусства мессира. Победитель получит намного больше.

Едва они вошли в помещение, как оно вновь трансформировалось — на полу засветились двенадцать дорожек: ровно по количеству участников. Друг от друга их отделяли мерцающие полупрозрачные стены, визуально напоминающие знакомые каждому одаренному силовые купола.

— Ах да, — привратник по-человечески всплеснул руками, — чуть не забыл об этой небольшой проверке.

Посмотрев на встревоженных участников, он продолжил:

— Магистр Авентор предполагал, что на испытание могут проникнуть недостойные кандидаты. Дабы отсеять их и не тратить напрасно ресурсы, он предусмотрел вступительное испытание. — Пауза. — Чтобы пройти дальше, вам нужно пересечь коридор. И справиться со своим противником.

Стоило последнему звуку раствориться в повисшей тишине, как на противоположной стороне, в конце каждой дорожки, из куда более крупных «гранул» отливающего красным металла, сформировались звероподобные големы.

Видя нерешительность, сковавшую многих, голем произнес:

— Не переживайте. Вы еще плохо понимаете величие мастера. Противники будут равны вам по силе. Как у вас говориться, — привратник покрутил в воздухе рукой, — Они будут того же ранга, что и вы.

Напоследок он добавил:

— К сожалению, у вас нет права отказаться, — теперь в его голосе отчетливо слышались ноки угрозы, напоминая, что перед ними не доброе существо, а невероятно древняя, могущественная машина.

Пространство за спиной пришло в движение, подталкивая участников вперед.

— Ну и конечно же каждый получит очки заслуг, количество которых будет зависеть от скорости прохождения.

А вот эта информация возымела действие — перестав медлить, собравшиеся буквально сорвались в галоп, устремляясь к свободным дорожкам. Первым был страж, применивший ускорение.

Забегая в свой туннель, Марк выкрикнул бегущей рядом Алисе:

— Не сдерживайся.

Стоило ноге коснуться светящейся плиты, как через тело парня прошла сканирующая волна. Но как бы быстра она ни была — за мгновение до этого великий артефакт в груди ярко вспыхнул. Пусть внешне это никак не проявилось, его лучи пронзили буквально каждую частицу тела Марка.

«Не показалось…»

Похожие ощущения он испытал, стоило ему коснуться артефакта-ключа в Цитадели. Тогда, поглощенный потоком знаний, он решил, что ему просто показалось.

«Он прикрывает меня?»

Времени разбираться с этой загадкой не было — неподвижно сидевший до этого звероподобный голем, сорвался навстречу парню. Из его пасти выстрелил концентрированный луч энергии, растекшийся по эфирному щиту.

Что можно сказать о сражении, если так можно было назвать эту скоротечную схватку?

Только одно — это было легко!

Набегающего голема встретило опускающееся копье, заряженное пятиранговым резонансом. Дополнительно Марк вложил в удар силу терранта. Заклинание, усиленное Губителем до шестого ранга, легко рассекло конструкт напополам.

Марк не обольщался — он видел, что голем распался по местам соединения гранул, хотя копье и оставило на нескольких из них глубокие царапины. Приготовившись к новой атаке, он замер: противник не восстанавливался. Наоборот — окончательно распавшись, он буквально провалился в пол, знаменуя его победу.

На мгновение замерев, Марк постарался разглядеть, что происходит у остальных.

Конечно же больше всего его волновало, как там Алиса. Но бывшие изначально прозрачными силовые стены теперь совершенно не давали возможности увидеть, что происходит у других.

Тогда Марк воспользовался сонаром. Поначалу показалось, что артефакт сошел с ума — в мешанине полученных данных не было никакой логики. Около секунды понадобилось центру управления, чтобы разобраться во входящем потоке данных и выдать пусть значительно менее информативную, но достоверную картинку.

Стоило Марку ее осознать — он бросился бежать к выходу: сонар показывал, что Алиса, также победившая своего противника, вот-вот выскочит из тоннеля.

— Ты в порядке?

Выкрикнув это одновременно, они быстро осмотрели друг друга, а после облегченно засмеялись. Закинув Губитель в перевязь, Марк сжал Алису в крепких объятиях.

Соглашаясь на данное мероприятие, выбивая непомерную цену, он даже не предполагал, что будет так сильно переживать за любимую. Понимай он это заранее — отказался бы от участия любой ценой, несмотря на последствия.

Но, невзирая на волнительный момент, Марк оставался профессионалом, прошедшим через множество смертельных испытаний. Боковым зрением он наблюдал за Сергеем — тот с виду выглядел абсолютно нормально. По всей видимости страж, совершенно не пострадал.

Были в помещении и другие участники испытания. К этому моменту выбрались все, кроме Хельги, Щукина и Новгородова. Кто-то выглядел нормально. Кто-то громко, витиевато ругался. Экзоскелеты некоторых несли следы столкновения.

Вот в помещение вбежала с виду совершенно целая представительница гильдии авантюристов. Следом, практически в ту же секунду, из своего тоннеля вывалился Новгородов, сжимающий в руке артефактный жезл.

Последним появился Щукин — и причина его задержки была очевидна: одаренный сильно хромал на левую ногу. По разорванному в нескольких местах металлу экзоскелета стекала рубиновая кровь.

Все то время, что ему потребовалось на освобождение от поврежденного доспеха, в помещении стояла полная тишина. Молчали претенденты и в тот момент, когда явно ослабевший от потери крови эфирник заливал рану исцеляющим эликсиром.

И только после того, как он обвел ошалевшим взглядом остальных —только сейчас, казалось, замечая их присутствие — в помещении прозвучал голос Артура Вольского, обращенный