class="p1">— Лиса, активируй ментальную защиту, — в полнейшей тишине тихий голос Марка прозвучал словно раскат грома.

Благодаря артефакту ночного зрения он видел, что рядом находится не только его девушка — быстро пересчитав едва различимые смутные силуэты, он понял: всю их группу перенесло в какое-то неизвестное место.

А вот показания сонара были странными: судя по карте, они находились в небольшом помещении без выхода. Попытки артефакта проникнуть сквозь стены оказались тщетны.

Марка услышали.

И парень в очередной раз убедился, что остальные участники испытания очень тщательно подготовились к миссии — зашевелилась не только Алиса. В движение пришли практически все! А значит, почти у каждого была какая-то защита от ментального воздействия, действующая по-разному.

Некоторые, как и он, просто сбрасывали наваждение. Кто-то схватился за голову, с силой сжимая виски. Кто-то разразился грязными ругательствами.

И только могучий наследник Медведевых, и представительница Гильдии авантюристов продолжали едва заметно раскачиваться, стоя на одном месте — либо они не имели защиты, либо она не справилась.

— Что здесь происходит⁉ Где мы? — раздался истеричный голос Новгородова. — Олег, подсвети.

Но еще до того как над ладонью наследника Щукиных разгорелся «светляк», обстановка резко изменилась — одновременно с тем, как собравшиеся почувствовали прекращение ментального воздействия, прогоняя тьму, ярко вспыхнул свет, больно жаля глаза и выбивая непрошеные слезы.

Проморгавшись, участники пораженно оглядывались по сторонам. Свет исходил не от магических светильников: светились сами стены! Идеально гладкие, будто отполированные до зеркального блеска, они ярко горели вокруг сгрудившихся людей.

Но вот что было по-настоящему удивительным: чем дальше, тем слабее было их свечение. Дальний конец помещения продолжал тонуть в абсолютном мраке — будто что-то невидимое не пускало лучи света дальше.

Опустив взгляд, Марк увидел, что они стоят на брате-близнеце цветка с раскопок. Единственное отличие — отсутствие ключа. Его место занимал нефритовый круг, исписанный рунами.

«Телепортационная сеть…»

Перед отправкой на испытание Марк вдосталь налюбовался рунами, разобравшись в их назначении. Благо, он был не одинок в своем любопытстве и не привлек этим лишнего внимания. Но разобраться в написанном — не значит понять. Он даже не представлял, как это все работает и где они сейчас находятся.

Единственное, что он безошибочно понимал…

— Только я чувствую, что здесь другой эфирный фон? — его мысли озвучил Сергей.

Повернув лицо к Марку, страж спросил:

— Ты же тоже ощущаешь это?

Его вопрос был понятен — у Алисы был активирован защитный артефакт, круглосуточно работающий в пассивном режиме. Остальные поголовно были облачены в экзоскелеты. И только Марк со стражем, будучи пятиранговыми одаренными, переносили воздействие пятого круга без дополнительных костылей.

— Да, — Марк кивнул.

— Но как это может быть? — Сергей был искренне поражен. — Неужели мы покинули аномалию?

— О чем вы? — в разговор вступила Алиса.

— Эфирный фон, — вместо стража ответил Марк. — Он… обычный. Будто мы не в аномалии, а где-то в столице. Или в любом другом месте.

— Что за ерунду ты несешь!

— Чушь!

Начавшиеся было выкрики аристократов быстро стихли. Все же они были детьми великих кланов и хорошо умели брать эмоции под контроль. Стоило им успокоиться и прислушаться к своим ощущениям, как они убедились: сказанное — правда!

— Но как это может быть… — пробормотал наследник Щукиных.

Щуплый парень, явно предпочитающий общество книг людям, недоверчиво крутил головой.

— Да какая разница! — зло произнес Беркутов. — Главное, что через какое-то время, когда разрядятся эфирные аккумуляторы, все это, — он постучал себя латной перчаткой по грудной пластине, — превратится в груду бесполезного железа.

Все участники испытания вновь пораженно замерли, осознавая новую, шокирующую реальность. Теперь многим придется полностью пересматривать отработанные с аналитиками тактики.

Если подобное ждет их на протяжении всего испытания, сроки которого неизвестны, то каждое применение артефактов будет ослаблять их возможности — вне аномалии они не смогут зарядиться! Стоит накопителям опустеть — и полагаться придется лишь на собственные силы.

Марк только внутренне улыбнулся — он не знал, что их ждет дальше, но получить такое преимущество на старте дорогого стоит. Хотя теперь и ему с Алисой придется крепко думать над применением артефактов.

Пусть их накопители и способны восстанавливать заряд, но происходить это будет гораздо медленнее, чем в аномалии. А еще — у них нет никаких эликсиров, которыми вдосталь запаслись остальные. С этой мыслью он деактивировал сонар — пока в нем не было никакого толку.

— Может, это только здесь такой фон? — с надеждой произнес Олег Щукин.

— А вот это стоит проверить, — голос подал наследник Рысевых.

Только он собирался сделать шаг, как Марк заговорил:

— Я бы не советовал. Нас никто не…

— А кто ты такой, чтобы давать мне советы? — вмиг взъярился аристократ.

Когда он цедил последующие слова, в его глазах были только презрение и ненависть.

— Ты забываешь свое место, чернь. Твоя миссия была впустить нас внутрь. Удивительно, но ты справился. Дальше мне не нужны твои советы и указания.

Было видно, что Рысева абсолютно не пугает ни статус Марка, ни его ранг. Он привык, что за его спиной стоит великий клан, заставляющий одаренных даже шестых рангов с уважением и опаской относиться к нему.

Над перчаткой наследника закрутился воздушный вихрь.

— Если ты продолжишь без разрешения открывать рот…

Он не договорил. Схватившись за голову, эфирник рухнул на пол — из горла вырвался непрерывный вой…

Вой боли.

— ПРАВИЛО ПЕРВОЕ! — громогласный голос, раздавшийся будто со всех сторон, заставил вздрогнуть абсолютно всех. — Участникам испытания запрещено наносить друг другу вред.

Спустя короткую паузу, голос громогласно произнес:

— Карать здесь могу только — Я! — Одновременно с последним словом наследник Рысевых взвыл на особенно высокой ноте, а после — затих.

Видимо, терзавшая его боль наконец отступила.

— На первый раз за непослушание последует болезненное наказание. За повторное нарушение — смерть.

Марк обратил внимание, как едва заметно вздрогнул при этих словах Сергей.

Наступившую гробовую тишину, разорвал робкий голос Щукина:

— А вы… древний?

Проигнорировав вопрос, голос продолжил:

— Приношу свои извинения за легкое воздействие во время вашего прибытия. Я должен был убедиться, что в моей базе знаний есть язык, на котором изъясняются претенденты.

«А еще ты покопался в наших головах…»

Несмотря на настороженность, Марк мысленно хмыкнул, вспоминая, что некоторые не смогли отразить это «легкое» воздействие. Он прекрасно понимал, как много информации опытный менталист может почерпнуть даже за