Нет, я не злорадствую. Мне просто было приятно хоть на мгновенье снова погрузиться в тот прежний мир, где я ощущала свою профессиональную ценность, а не просто была чистокровной землянкой.

Ауро медленно переводит взгляд на харда-дарителя. Его собственный верс остается неподвижным, но воздух в комнате вдруг ощутимее становится гуще, тяжелее.

— Ты предлагаешь мне подделку, Кранок? — Ауро произносит это вроде без нажима, но каждый звук режет, как лезвие.

Хард по имени Кранок бледнеет, его собственный верс начинает мелко, почти незаметно вибрировать.

— Это... недоразумение, Зодиак. Меня тоже обманули...

— Меня не обманывают, — Ауро отрезает, и в его словах настоящий смертный приговор для репутации осмелившегося на подобную ложь, а может, и чему-то большему. — Со мной не ведут дел через «недоразумения». Наши договоренности аннулированы.

Он коротким стремительным жестом сталкивает ларец на пол. Кристалл падает и с тонким жалобным хрустом разбивается на мелкие осколки.

Ауро смотрит на пол с абсолютным равнодушием.

— На сегодня все, — он резко поднимается, и его движение заставляет остальных хардов инстинктивно выпрямиться. — Считай, тебе повезло, Кранок. Моя землянка спасла тебя от более серьезных последствий попытки оскорбить меня дешевой подделкой.

Он кладет руку мне на плечо. Прикосновение тяжелое, властное, но в нем теперь есть и нечто иное — признание. Одобрение. И мне приятно это чувствовать.

Я невольно опускаю взгляд и замечаю, что край моего верс нырнул под черную плотную ткань Зодиака. Тот тоже это видит, чуть усмехается, но так, что вижу только я.

— Идем, Вита.

Я иду за ним, и теперь в голове совершенно другие мысли. Так странно, как все поменялось. Теперь я чувствую, как горячая волна странной гордости поднимается во мне.

Да, я аксессуар. Но сегодня я оказалась полезным аксессуаром. И в мире Ауро, как я начинаю понимать, это уже немало.

Обратный путь в покои Зодиака прошел в полной тишине.

Мы долетели, потом он снова шел впереди, и его темная фигура казалась еще более монументальной после той сцены с поддельным кристаллом.

Я следовала за ним, все еще ощущая на плече тяжесть его одобряющей руки и прилив странной гордости, смешанной с горечью.

Когда дверь в его личные покои бесшумно закрылась за нами, Ауро остановился посреди просторной гостиной и повернулся ко мне. Его задумчивый взгляд остановился на мне.

— У меня есть для тебя предложение.

Я замерла, внутренне сжавшись. Какое еще предложение может последовать после всего? Мои пальцы непроизвольно сжали складки серебристого верса.

Ауро же медленно прошелся вдоль стены, где в нишах мерцали драгоценные камни и другие ценности. Он держал паузу, словно не замечая моего возросшего волнения. Затем он провел рукой над одним из них.

— Тебе ведь нравилась твоя работа? Там, в Центре? — спросил он, не глядя на меня.

Вопрос был настолько неожиданным, что я на секунду растерялась.

— Да, — выдохнула я, не понимая, к чему он клонит. — Мне нравилось быть искусствоведом. Я и на Земле…

— Почему бы тебе не продолжить ее здесь? — он обернулся, и его взгляд скользнул по рядам экспонатов.

— Материала более чем достаточно. Здесь лишь малая часть.

Я почувствовала, как у меня начинают мелко подрагивать пальцы. Это было последнее, чего я ожидала услышать.

— Я… не понимаю, — проговорила я, сбитая с толку. — Что именно я должна буду делать? Определять подделки?

Ауро подошел ближе, скользнул по мне каким-то новым взглядом.

— Всё то же, чем ты занималась в своем Центре, Вита. Систематизация. Описание. Атрибуция. Каталогизация. — он кивнул в сторону своей коллекции. — Этим никто не занимался. Просто складировали. Ты приведёшь всё в порядок. Составишь полный каталог. Определишь происхождение, возраст, культурную и материальную ценность. Что там еще требуется…

Я смотрела на него, не в силах скрыть изумление. Он предлагал мне не просто роль статусного украшения подле него, не просто существование в золотой клетке.

Он предлагал мне… смысл.

Возможность заниматься тем, что я любила, с материалами, о которых любой искусствовед в моем старом мире мог бы только мечтать.

Здесь даже по моей скромной оценке настоящие сокровища находились. А чего я еще не видела? Ауро ведь сказал, что здесь только малая часть!

Может это была ловушка? Новый способ привязать меня к себе? Или… что?

Боже, да о чем я думаю? Какая ловушка?

Сердце забилось чаще. Профессиональный азарт, до этого дремавший во мне, начал пробиваться наружу.

— Да, — ответила я прежде, чем успела обдумать все риски. — Я согласна. Я сделаю это.

Почему-то широкая и совершенно искренняя улыбка растянула мои губы.

Ауро медленно кивнул, и в его глазах снова мелькнуло нечто, что я не могла определить. Удовлетворение? Интерес?

— Хорошо, — произнес он. — Завтра Тевин предоставит тебе всё необходимое оборудование и даст доступ к закрытому хранилищу. Начинай, когда будешь готова. Можешь составить список, что тебе еще потребуется.

— Спасибо, — пробормотала я, все еще немного теряясь от его близости и непредсказуемости поступков.

Зодиак же уже развернулся и направился вглубь покоев.

— Идем. Тебе еще нужно научится управляться с твоим новым версом. Покажу тебе базовые настройки и как их изменять, — небрежно бросил он через плечо.

глава 29. Прикосновения

Я проследовала за Зодиаком. Он уже ждал меня у дальней стены, ровная голографическая панель перед ним мерцала мягким светом.

— Подойди ближе, Вита.

Я сделала несколько шагов, и серебристый верс отозвался едва заметным движением, облегая бедра чуть плотнее. Он заметил это и коротко усмехнулся.

— Твой верс учится. Чувствует твое напряжение. Расслабься.

Как я могу расслабиться, когда Ауро стоит так близко?

Но я попыталась, сделав глубокий вдох. Ткань на бедрах тут же стала свободнее.

— Мысленные команды. Тебе