мне его поддержка нужна на все сто процентов. Не просто поддержка, но и доверие, по сути, мы с этого знаменательного дня оказались в одной упряжке.

— Все и так понимают, потому как прекрасно знают характер и суть господина отставного Предводителя дворянства Гончарова, — Макаров очень спокойно, даже расслабленно ответил, для него подобные путешествия совершенно привычные и не напрягающие, если бы не хозяин экипажа, то мы бы и вовсе сейчас успели «насладиться» загородной прогулкой. И городничий продолжил. — Думаю, что народ не отождествляет вас с ним, особенно с этого дня.

— А вы? — я вдруг забыла о Сомове, шуме, пыли и прочих неурядицах, и спросила напрямую, сама не до конца осознавая, что это провокация, сейчас очень похоже, что я заигрываю с Демидом Ефимовичем.

Макаров внимательно на меня посмотрел, чувствую, как ему хочется улыбнуться, но присутствие Сомова не позволяет проявить сентиментальность.

— И я тоже не отождествляю вас с преступлениями вашего мужа.

И снова я с облегчением выдыхаю. Ну какой понятливый, тактичный мужчина, редкостный бриллиант. Нашу глубоко личную тему так искусно завуалировал под деловое общение.

Экипаж притормозил на развилке и неспешно повернул направо. Теперь мы мчим по укатанному, широкому тракту, высокая трава по обочинам покрыта густым слоем рыжеватой пыли. И мы тоже скоро станем такими же рыжиками, очень жаль новое платье. Придётся отстирывать, и ходить какое-то время в старье.

— Это хорошо, потому что мне очень нужно, чтобы вы ко мне отнеслись непредвзято, особенно после того позорного выпада Гончарова, совсем стыд, совесть и порядочность потерял, хоть бы уехал со своей матушкой и ненормальным братом в большой губернский город и оставил нас в покое.

Мои откровения заставили не надолго задуматься Сомова, казалось, что он сейчас размышляет о чём-то своём. Но это только казалось.

Проехали небольшую деревушку, и Гордей Матвеевич решился.

— Александра Андреевна, позвольте мне быть перед вами откровенным, я человек простой, несколько горячного нрава, видите, признаю свой грех. Но во всех отношениях значительно привлекательнее вашего мужа, причём во всех сторонах вопроса, и к прекрасному полу испытываю весьма крепкое уважение, — тут он слегка смутился, но совершенно ненадолго, кхекнул, прочищая першение в горле от пыли, и продолжил ещё более настойчивым тоном. — У меня крепкое, благоустроенное хозяйство, какое я не намерен бросать в угоду суете столичной жизни. Есть дочь прелестная Ульяна, чуть младше вашего брата. Так что с детьми я тоже умею и люблю заниматься.

— Это вы к чему такое длинное вступление делаете, Гордей Матвеевич? — нерв Макарова не выдержал, и городничий вклинился в самохвальную оду Сомова. Но того только если оглоблей хорошенько шарахнуть, то возможно сбить с намеченного плана, а так он непрошибаемый абсолютно, тут же и продолжил, но уже ближе к сути.

— Я это к тому веду, уж простите за прямолинейность, что давно ищу себе хозяйку. И у меня есть знакомые адвокаты, какие помогут вам освободиться от дурного мужа. После такого, как Гончаров, вам любой приличный мужчина покажется достойным. А я самый достойный.

Вот это мы прокатились с ветерком. Несколько раз удивлённо моргнула и скорее закрыла рот, чтобы не налетела пыль дорожная и не скрипела на зубах.

— Это вы ко мне сватаетесь? — надеюсь, в моём тоне не прозвенела шальная нота сарказма.

— Да, и не скрываю сего факта. Женщине нужен муж, особенно вам в вашем положении городской главы, не просто муж, а опора. Понимаю, что предложение скоропостижное, но я не тороплю, несколько дней подумайте, а после спрошу ещё раз. И уже с кольцом. Посмотрите на ситуацию сами, детей у вас нет, хозяйство с мужем никакого совместного не нажили, делить ничего не нужно, про его скупость, жестокость и дурь все знают. Вас разведут уж к осени. Поверьте, мне нужна такая женщина, как вы. Это не сиюминутная фантазия, но…

Макаров сидит потемневший, желваки на лице ходуном ходят и правый кулак сжал, того и гляди не сдержится…

— На безрыбье и лягушка — принцесса, — благодарю вас за предложение, вы мне очень польстили, но пока у меня совершенно другие планы.

Сомова не остановить…

— У вас нет дома, и вообще жизнь — сплошная неопределённость. Если станете моей женой, то все ваши проблемы решатся вмиг…

И Макаров не сдержался:

— И ваши проблемы тоже решатся? Жена — глава самоуправления, а потом люди по привычке выберут вас, и вы станете тем, кем всегда мечтали — хозяином своего города. Умно, и как вы быстро всё прикинули и скумекали, хвалю за отчаянную сообразительность. Но не уверен, что лично Александре Андреевне с вами будет легко и счастливо жить.

— Уж не с вами ли ей вить то самое счастливое гнездо? Давайте начистоту, ибо дело у нас всё же не государственное, а личное. Посему без обид. Вот вы посмотрите на себя, со всей ответственностью: отставной, с не самой лучшей характеристикой, раз угадили в нашу дыру, доход — кот наплакал, да мыши съели, подневольный, завтра вас отправят на другую службу и поминай как звали. Ни кола, ни двора! Ничего за душой, окромя шаткой должности. Тоже мне…

Мои уши загорелись синим пламенем.

Маски сброшены, два сокола сцепились, не поделив одну голубку, и эта голубка — я. Сомов рубит сплеча и не боится, не стесняется вообще ничего и никого, всё для себя уже решил. Завиднейшее, однако, у него самомнение.

Сто раз пожалела, что согласилась поехать в этой треклятой бричке Сомова. Хоть выходи и иди пешком.

Собрала волю в кулак и поставила не точку, а запятую в этом нелепом споре:

— Господа, мне лестно, что вы проявили ко мне такого рода интерес, но я в настоящий момент не имею ни малейшей возможности думать о своём личном, пока не приведу все дела в порядок, не только свои, но и городские.

— Я же сказал, что подожду. И кстати, после банка, приглашаю вас отобедать в приятном заведении, а потом пройдитесь по лавкам, в нашем захолустье ничего купить невозможно, время до заката ещё есть, мы подождём, пока вы купите себе обновки, ежели хотите, то я с радостью оплачу! — Сомов начал откровенную экспансию.

Глава 29

Неприятная правда

Мы успели попасть в банк в последний час перед закрытием, клерк с великим интересом выслушал. Взял чек на предъявителя, потом долго проверял несколько картотек и записей. Без лишних слов, молча заполнил очень красивый бланк и поставил три печати.

— Госпожа, позвольте пояснить. Это подтверждённая новая сумма на счёте городской казны. Позволю себе напомнить,