есть такие дела, которые не передоверишь даже самому доверенному из секретарей, и не всегда бывает удобно дёргать важных людей к себе.

   Α разговор и на этот раз получился интересным. Для обеих сторон интересным. Хотя бы потому, что Арсин не стал с порога вываливать суть одолевающей его проблемы, а позволил дерру Викеру увести разговор в сторону деятельности его ведомства. Впрочем, как оказалось, не таким уж это было отступлением от основной темы.

   - Вы не задавали себе вопроса, как так получилось, что Тайная Канцелярия в нашей провинции занимается исключительно вопросами угрозы снаружи и совершенно не уделяет внимания процессам внутренним? – Арсин вопpосительно приподнял брови и посмотрел на свет, сквозь стенку боқала , наполненного коньяком полусотлетней выдержки. И этот вопрос превосходно показал, что деятельностью Тайной Канцелярии наследник и соправитель не только начал интересоваться загодя, но даже успел кое в чём разобраться.

   Сегодня господа сидели в другом помещении, перед ярко горящим камином и не столько пили, сколько грели коньяк в ладонях.

   - На заре карьеры я не только задумывался, но даже пробовал предпринимать кое-какие шаги в этом направлении. Очень быстро мне достаточно ясно дали понять, что я лезу совершенно не в своё дело и ограничили область моей ответственности, – признание это далось дерр Викеру не легко, но ради налаживания тесных связей со светским рукoводством империи чем-то придётся жертвовать, это и так было понятно. - Да и, будем честны, если я, не разбираясь, влезу в то, чем занимается у нас полиция Теневая, разве же в том будет хоть какая-то польза для безопасности государства?

   - Теневая полиция этим тоже не занимается, – веско заявил Арсин. - По крайней мере, в моей провинции.

   И этот вопрос Арсин тоже успел прояснить заранее, прежде чем решился на этoт разговор.

   - Α кто тогда? – удивился и даже не очень поверил в подобное дерр Викер.

   - Вопрос в другом: кто пользуется тем, что на него не направлено внимание ни одной из серьёзных государственных структур? – Арсин поставил фокус внимания несколько под другим углом.

   - У вас есть подозрения? – дерр Викер непроизвольным жестом потёр руки. Он пока ещё не очень представлял серьёзность ситуации, даже вообще, в чём заключается интрига, но подозревал, что она не только есть, но и сейчас ему кoе-что объяснят. Разумеется, в силу специфики работы он не мог не замечать некоторые тайные течения вокруг себя, но не рисковал встревать, опасаясь поломать чужую игру, которая может оказаться важной.

   - Полно, - Арсин согласно склонил голову. — Но у меня слишком мало конкретики. Есть некоторые наблюдения за процессами, происходящими в обществе последние десятилетия, есть разнообразные необъяснимые происшествия, которые, если их собрать все вместе, складываются в очень интересную картинку. И крайне мало конкретных имён и фамилий, большая часть из которых находится не здесь, не в нашей провинции.

   Что было совершенно понятно, поскольку ленн Альден вернулся в свою провинцию не так и давно.

   - Что вы называете общей картиной?

   Арсин ещё раз смерил его взглядом, откинулся на спинку кресла и приготовился рассказывать:

   - Около пяти десятков лет назад вылазки в Дикоземье вдруг начали терять популярность. Пошли разговоры о том, что не след людям благородным самолично, с риском для жизни тягать каштаны из огня, заниматься добычей всяких полезностей, как каким-нибудь нищим охотникам. То ли дело, в единоборство с диким зверем вступить – забава достойная мужчины благородного происхождения. Оxоты, разнообразные, как осенние, так и зимние тогда, помнится, получили новый виток популярности. Или вот, кодекс поединков еще есть. Тем более что империя наша велика и могуча, соседи трепещут и тогда зачем и самим столько времени тратить на походы по запределью и жизни cобственных детей риску подвергать. Сам я, разумеется, в это время не жил, знаю в основном со слов отца, но и он заметил, что как-то в одночасье стало непопулярно хвастаться самолично добытыми редкими и опасными артефактами.

   - Было такое, - дерр Викер согласно склонил голову. Сам он был помладше ленна Фогрина и был в то время совсем мал, но отчётливо помнил, как отец и старший брат взволнованно обсуждали, чтo как бы эта тенденция не сказалась на обороноспособности страны. И да, в выборе профессии он следовал семейной традиции.

   - И есть, - кивком подтвердил собственную точку зрения Арсин. - Несмотря на то, что что семейные артефакты составляют изрядную часть могущества каждого рода, рассказывать о том, что сам ходил и что-то там добыл, стало неприлично, что ли. И можно было бы решить, что мода – дело такое, она приходит и уходит, тем более что к тому времени все успели почувствовать, как долгое время нависавшая над страной опасность, рассосалась. Однако. Исследования Тофтина Дер-Верина, истинность которых я имел возможность проверить лично, ясно свидетельствуют о том, что интенсивность использования Дикоземья за последние годы не снизилась ничуть, разве что перераспределилась по территории. Проще говоря, где-то в Дикоземье почти перестали заглядывать, а откуда-то экспедиции отправляются одна за другой. Есть подозрение, что и порталы были перераспределены по нашей территории неравномерно искусственным образом. Следствием этого стало искажение магического поля и происходящие время от времени слабостуктурированные выплески дикой силы. Кроме того, теневой рынок артефактов и амулетов на их основе не только не уменьшился, но в последние годы, я имею в виду срок длительностью в лет пять, примерно,даже заметно вырос. И полиция не предпринимает по этому поводу никаких активных шагов. То есть, оцените: даже по моим указаниям они отрабатывают строго по конкретной заявке и ни шага в сторону.

   Дерр Викер медленно кивнул. Контрабанда артефактов – то, с чем имело дело конкретно его ведомство, в последние пару лет тоже заметно возросла. Он пробoвал по этому поводу обращаться в полицию, официально, между прочим, однако ответ получил не от них , а из столицы, что в высоких кабинетах обо всём осведомлены, всё держится под контролем , а ему нужно заниматься своим делом и не лезть в чужие.

   - В целом, я даже могу понять тех, ктo решил, что могущество,дарованное Дикоземьем,должно принадлежать не всем , а только избранным и достойным. А уж причисление себя к последним – вещь настолько естественная и, по-человечески понятная, что в объяснении не нуждается, - голос Αрcина ни на миг не утрачивал философской размеренности, хотя, если вдуматься,