нашим главным козырем и оружием возмездия оставалась наука. Елена планировала создать идеальную, невидимую приправу. Используя редкие антитела и генетические маркеры из нашей с ней крови, она хотела синтезировать особую добавку. План был жесток, но гениален в своей простоте. Я буду регулярно и незаметно добавлять «специи» в свои блюда для высокопоставленных, да и не только, гостей. Попадая в организм, она начнёт физически разрушать ментальные блоки Диворского в мозгах столичных аристократов. Люди начнут буквально просыпаться от гипноза (конечно, если он имел место быть), возвращая себе свободу воли и настоящий вкус к жизни. Вдобавок мы собирались распылять наш антидот прямо через систему вентиляции ресторана под видом приятных, аппетитных пищевых ароматов. Мой ресторан на набережной Невы должен был стать самым безопасным и свободным местом во всей Империи.

А конечная цель — выманить на свет и схватить самого Диворского. Конечно, это не уничтожило бы весь огромный «Магический Альянс» за один миг, но это точно обезглавило бы их структуру, посеяв панику в рядах алхимиков. Мы собирались полностью изменить расстановку сил в городе, вернув людям нормальную еду. Именно после того тяжёлого разговора я, переполненный злостью и решимостью бороться до конца, помчался в кабинет к Максимилиану Доде требовать немедленного финансирования и открытия ресторана в Петербурге.

— Игорь, ты меня вообще слушаешь? — голос матери резко вырвал меня из потока воспоминаний.

— Да, немного задумался о текущих делах, — я устало потёр лоб рукой, отгоняя лишние мысли. — Как идут успехи с нашим главным проектом?

— Дела идут неплохо, но у нас критически мало времени, — она подошла к рабочему столу и взяла в руки тонкий планшет. — Кстати, шах и мат, сынок. Через полтора часа у тебя состоится большое интервью с одним очень популярным видеоблогером. Студия уже готова, камеры настроены, ведущий ждёт твоего появления.

Я опешил от таких новостей, застыв посреди комнаты. Какое ещё к чёрту интервью? Я не просто забыл про него в бесконечной суете последних дней, я вообще впервые об этом слышал. Мой рабочий график был расписан по минутам. Нужно было решать десятки вопросов с поставщиками, проверять логистику, подписывать кучу договоров.

— Лена, ты сейчас шутишь? — я хмуро посмотрел на неё, чувствуя, как внутри закипает профессиональное раздражение шеф-повара, которому ломают выстроенный процесс. — У меня там стройка горит синим пламенем, поставки мяса и овощей нужно срочно налаживать, бумаги с юристами согласовывать. Какие ещё блогеры с их камерами и глупыми вопросами?

Она по-доброму рассмеялась, глядя на моё вытянутое от удивления лицо.

— Это моя стратегия, Игорь. Ты обязан прямо сейчас заявить на всю Империю о скором открытии своего ресторана на Неве. Пойми же наконец, как только миллионы людей узнают об этом из прямого эфира, люди Диворского просто не рискнут действовать в наглую. Они физически не смогут по-тихому стереть память Кузьмичу, нашему Доде, Кристине и обычным простым рабочим на стройке. Чем громче ты кричишь о своих амбициозных планах, чем больше шума создаёшь вокруг себя, тем сложнее им будет тебя заткнуть в тёмном углу или устроить несчастный случай. Твоя скандальная публичность сейчас является твоим лучшим бронежилетом против их чёрной магии.

Я обдумал её слова, начав мерить шагами тесное пространство лаборатории. В этом была логика. Диворский привык действовать в глубокой тени, тихо стирая память неугодным и нагло манипулируя чужим сознанием из-за кулис. Если я сегодня сделаю свой будущий ресторан самым обсуждаемым событием года, то любая, даже самая мелкая случайная авария на стройке немедленно вызовет общественный резонанс. Враги побоятся лезть на рожон под прицелом тысяч камер и взглядов зевак.

— Хорошо, ты права, — согласился я, внимательно оглядывая заваленную приборами, кабелями и пробирками лабораторию. — Но у меня тоже есть встречное предложение.

Я посмотрел на стопки бумаг и несколько натужно гудящих анализаторов. Как опытный кухонный управленец, который привык жёстко и эффективно распределять задачи среди поваров во время запары, я видел очевидную проблему. Елена банально зашивалась под неподъёмным грузом работы. Масштаб проводимых исследований был слишком велик для одного человека, даже такого гениального. Ей срочно требовался толковый, быстрый и умный су-шеф в этой научной мясорубке.

— Ты откровенно не успеваешь, — констатировал я прямо, с лёгкой хитрой улыбкой. — Я же прекрасно вижу, что ты спишь максимум по два часа в сутки, питаешься на ходу. Если ты скоро свалишься от истощения, то наш план просто рухнет. Я хочу предложить тебе помощь проверенного в боях человека.

Елена насторожилась, аккуратно отложив планшет в сторону. Она привыкла долгими годами скрываться и никому не доверять в этом мире.

— Кого именно ты хочешь сюда привести? Игорь, это секретные исследования нашей крови. Я не могу пустить в лабораторию случайного человека с улицы, это слишком большой риск для нас обоих.

— Она далеко не с улицы, — твёрдо ответил я, вспоминая умную, циничную и невероятно работоспособную аптекаршу Нику. Эта ведьма уже детально изучала мою кровь в Зареченске и знала про опасный маркер. К тому же её неуёмный научный интерес всегда пересиливал любые страхи перед авторитетами. — Она химик от бога, отлично разбирается в лечебных травах и местной магии. И самое главное, она уже лично видела мои анализы и умеет держать язык за зубами. Вскоре я вас обязательно познакомлю. Уверен, вы отлично сработаетесь. Вы обе в хорошем смысле повёрнуты на науке и результате.

Елена хотела поспорить со мной, привести ещё десяток аргументов против, но лишь тяжело вздохнула и коротко кивнула. Она была прагматиком и понимала, что я говорю дело. Без квалифицированной помощи ей просто не закончить сложнейший синтез приправы в назначенный срок.

Я бросил взгляд на висящие на стене часы. Время неумолимо поджимало. Если мне нужно было выступать перед миллионами зрителей и разжигать огонь интереса к проекту, следовало поторопиться.

— Ладно, время не ждёт, нужно ехать, — я быстро надел куртку, застегнул молнию и проверил наличие телефона во внутреннем кармане. — Побегу работать лицом перед камерами и злить наших конкурентов. Держи связь, Лена, и очень прошу, не забывай нормально обедать, а не только пить этот свой крепкий кофе.

— Будь осторожен, Игорь, — она тепло улыбнулась мне на прощание, провожая до двери. — И порви их всех в эфире.

Я спустился по лестнице, перепрыгивая через ступеньки и стараясь не думать об усталости. На улице дождь превратился в настоящую питерскую стену воды. У обочины меня уже ждал автомобиль. За рулём