попытке зачистки одного из гнёзд. То есть он поверил в опасность — всё-таки смерти подготовленных бойцов от неразумных тварей, да еще и с подстраховкой это все-таки не то, что можно игнорировать. Попытка зачистки, несмотря на то что сама по себе вроде бы успешная, на самом деле означала полный провал. Потери есть, а это всего лишь одно гнездо. При этом гнёзд может быть очень-очень много.

— Почему ты так решил? — уточняет призрак дома.

— Потому что огромное число ксеносов уже точно есть в пустыне. Как минимум два или три гнезда есть у нас здесь, недалеко, под Смоленском. А где пустыня, а где Смоленск? К сожалению, в мире очень приличное количество стабильных порталов в Пятнах. И многие пятна таким образом друг с другом связаны. Соответственно, расширение ксеносов — это только вопрос времени. Благо вроде бы, пока что, признаков нормальной разумной организации они не показывают. Кроме того, я, если честно, переживаю, что эти существа ещё получат и магические способности.

— А сейчас?

— Сейчас у них не совсем магические, у них спектр способностей немножко в другой области. Но если инициации людей будут слишком часты, очевидно, что до момента, пока мы получим ксеноса-мага, остаётся не так чтобы сильно много времени. И ладно бы он был неразумным. Опять же, это не проблема, вне зависимости от его силы. А если он будет разумным? Нет, к сожалению, император абсолютно недооценивает угрозу этих существ. Я его понимаю — у него в этот же момент война идёт. Это вроде как важнее. Да и времени немного есть, некоторые промежутки и их критерии я очертил. Так что Михаил Александрович, очевидно, решил ситуацию отложить.

— Но? — спрашивает старик.

— Но мой отец с Большой Печатью находится в центре или где-то рядом с центром вот этого вот огромного гнезда ксеносов. Ну, по твоим данным. Каким образом он до сих пор жив, я вообще не понимаю, но узнаем, когда доберёмся. Вот и получается, что император может отложить проблему, а вот я, кажется, уже нет.

— Так ты хочешь вот эту схему исчезновения, что ты мне показал применить для ксеносов? — вроде как «понимает» старик.

— Нет, она в гнезде плохо применима будет. Близкие к королеве особи, меня всё равно почуют. Нет. Мне это нужно именно для проникновения в охраняемое и закрытое место. — снова поясняю призраку. — Тут ты прав. Только это не банк. Это инквизиторий.

Неожиданно останавливаюсь.

— А ведь может так случиться, что у нас времени намного меньше, чем я думал! — Мысль приходит простая, но нестандартная, что ли. Все же мой прогноз развития гнезд основан на моем старом мире. А если тут — по-другому?

— В каком смысле? — уточняет призрак.

— Ну вот смотри, все гнёзда, которые я встречал, остановились в развитии на второй-третьей итерации. Второй и третьей ступени, ну, может, четвертой, и не больше. Это почти предел неразумной эволюции. Понимаешь? — общаясь с призраком, у меня легче получается сформулировать неприятную идею. — Они пытаются уйти выше, но пока не получается, как я понимаю. При этом они подтягивают другие гнёзда до этого уровня и снова останавливаются. Плюс предполагаемое наличие связи между гнездами не только на уровне сигнатур, а и на физическом — через окна порталов. То есть в случае эволюции одного гнезда в разумную систему, мы получим не поступательную эволюцию одного, второго, третьего, пятого и так далее гнезд. Не расширение, а практически мгновенное изменение десятков, а то и сотен хм… семей этих существ. Мы просто не успеем к ним приспособиться. То есть времени, наверное, столько, сколько я и озвучивал императору, вот только последствия, мне кажется, пострашнее будут.

Масштаб осознавать неожиданно неприятно.

— Мне нужно пробраться в инквизиторий, — задумываюсь. — По нескольким обмолвкам и косвенной информации, от того же самого императора, самые опасные книги находятся именно в их хранилище. Ключ к уничтожению ксеносов или хотя бы к остановке их эволюции, на мой взгляд, именно в тех заметках и есть. Я не могу не попытаться хотя бы это проверить, потому что альтернатива — полноценная военная операция. А на нее, я подозреваю, у нас уже сил нет. Хотя, может быть, с помощью магов, — задумываюсь. — Но это необходимо проверять всё равно.

— Ладно, логику я более или менее твою понял. Инквизиторий, скорее всего, защищен именно так, как ты говоришь. Там такого, как я можешь точно не опасаться.

— Почему? — удивляюсь.

— Управляющая система со слепком отца главы Рода Высоковых? Когда он был на ножах с инквизиторами, а Высоков сам не сильно с ними нашел общий язык? Нет, вряд ли. Это разработка, уверен, была оставлена для семейного использования. — задумывается призрак. — Нет. Точно нет. Базовое недоверие не изменить. Так что только механическая защита, может быть с химерами — все же инквизиторы, себе-то они разрешают несколько больше, чем всем остальным, и точно многоуровневые системы амулетов. — перечисляет призрак. — А где Инквизиторий ты знаешь?

— Да, это вторая сложность. Я знаю, где было хранилище инквизиции двести лет назад. А вот где оно сейчас — чёрт его знает. Потому, что город перестраивался неоднократно. Я даже примерно не могу привязаться к существующим зданиям. Фактически даже императорский дворец перестраивался несколько раз. То есть в Кремле, привязываясь к старому замку, всё равно получается плюс-минус квартал.

— А что должно быть характерного в этих зданиях?

Глава 22

— Привет. Я Лёля, — говорит мне блондинистая барышня лет тринадцати-четырнадцати, смотря на меня глубокими синими глазами. — Купишь мне мороженое?

— Привет, Леля, — отзываюсь девчонке. — Я Максим.

Девушка кивает.

— Конечно, куплю, — соглашаюсь я и неторопливо иду к розничному торговцу. Девчонка на одной ножке прыгает рядом.

В таких случаях лучше быть вежливым.

Покупаю мороженое себе и девочке. Отдаю ей.

— Спасибо, — говорит девчонка. — А то дедушка не покупает, а у меня монеток не бывает.

— Не за что, угощайся, — доброжелательно отвечаю.

В принципе, себя считаю довольно вежливым товарищем, особенно с девушками. Но когда сигнатуру человека, стоящего напротив, ты не чувствуешь и не видишь, вежливым лучше быть вдвойне.

В этом месте, на центральной площади, оказываюсь благодаря наводкам от моего старикана-призрака. Так-то было примерно понятно, что искать. Но слишком много домов, чуть ли не целые кварталы, подходили под старую карту. А вот именно с описанием узловых точек призраком, критерии оценки нужного мне дома обретают вполне реальные критерии.

И вот как раз сейчас хожу по площади и выбираю между двумя похожими, ничем не примечательными зданиями. Которые, впрочем, в эти критерии прекрасно вписываются.

Собственно, и хожу