но в глазах плескалось беспокойство. Если избить человека до смерти на глазах у всего народа — неважно, сколь он виновен, — пятно на репутации останется.

— Казнить без суда — значит показать, что мы ничем не лучше тех, с кем боремся, — тихо добавила она, не сводя с него взгляда.

Цзи Боцзай метнул в сторону Мин И мрачный взгляд, плотно сжав губы, затем, нехотя, опустил руку.

Мин И с натянутой улыбкой выдохнула с облегчением и тут же распорядилась, чтобы стража увела изломанного торговца к Сыту Лину. Остальных беглецов велела немедля разыскать и заковать. После чего Цзи Боцзай неспешно бросил:

— А этого купца из Цансюэ в темницу дворца.

Если бы за расправу взялась Мин И, в Цансюэ тут же поднялся бы шум — местный сановник наверняка счёл бы это вмешательством и оскорблением чести. Но коли дело ведёт сам император — даже чужой — обжаловать не у кого. Такой удар нужно принимать молча.

Они и словом между собой не перекинулись, но действовали, будто по единому знаку. Грациозная, безупречная согласованность, выточенная в битвах и принятии решений, где цена — жизнь.

Сзади стоял Чжоу Цзыхун, пальцы его рук непроизвольно сжались в кулак.

Мин И и Цзи Боцзай — плечом к плечу, как небожители, что сошли на землю. Картина перед глазами будто вспыхнула — слишком ярко, слишком остро.

А он… он даже щит перед ней выставить не смог.

На одно короткое, почти незаметное мгновение в сердце Чжоу Цзыхуна закралось разочарование — в себе. Почему он только читает книги? Почему от рождения не владеет юань?

Мин И передала всех спасённых девушек под надзор доверенных людей — кого пристроить, кому помочь разыскать родных. Завершив неотложные распоряжения, она обернулась — и тут же заметила Чжоу Цзыхуна, стоявшего неподалёку в тени. Он молчал, опустив взгляд, и от его фигуры веяло неприкрытым одиночеством.

Она подошла ближе, слегка склонив голову:

— Ты в порядке?

Он будто только сейчас заметил её, медленно вздохнул, приподнял взгляд и с попыткой улыбки сказал:

— Всё хорошо. Я просто хотел предложить… может, поужинаем вместе?

Но прежде чем она успела что-либо ответить, рядом раздался ленивый голос:

— Господин Чжоу, вы, конечно, знаете толк в житейских удовольствиях… Но, увы, с такими предложениями вы, похоже, поспешили.

Цзи Боцзай подошёл ближе, и, хотя улыбка не покидала его губ, в голосе его звенела недобрая нота:

— В порту вспыхнуло нешуточное чрезвычайное проишествие. Если не урегулировать последствия, это может вылиться в прямой раскол между Цансюэ и Чаояном. У вашей да сы, боюсь, вряд ли найдётся время для трапезы.

Чжоу Цзыхун слегка вздрогнул и перевёл взгляд на Мин И. Та неловко почесала висок:

— Он прав. Сейчас, когда между двумя городами возникают трения на уровне законодательства, нужно срочно искать компромисс.

— Значит, вы пойдёте на совет с Цзи Боцзаем? — его голос потускнел, как будто с души сползла тень.

Мин И, заметив это, мягко коснулась его плеча:

— Как только разберусь с делами — обязательно к тебе загляну. Обещаю.

— Хорошо, — с усилием выдавил из себя Чжоу Цзыхун, и, криво улыбнувшись, поднял взгляд, провожая глазами Мин И, которая, ни о чём не подозревая, уже поднималась в повозку вместе с Цзи Боцзаем.

Она первой зашла в повозку, а Цзи Боцзай, стоя у дверцы, придерживал створку, словно невзначай обернулся.

И в этом взгляде — скользнувшем мимо, мимолётном, как ветер с высот — была ирония. Пренебрежение. Самодовольная победа. И… снисходительная жалость.

У Чжоу Цзыхуна потемнело лицо.

Он многое стерпел — и молчал. Но в эту секунду гнев вскипел в нём так яростно, что пальцы непроизвольно сжались в кулаки. И одновременно с этим — болезненная, обжигающая беспомощность.

Мин И не была обычной женщиной. Её невозможно было удержать словами или жалостью. Она тянулась к силе, к равному — к тому, кто мог бы встать рядом с ней, плечом к плечу, на равных. Он знал: в поединке с Цзи Боцзаем у него никогда не было шанса.

Что он мог ей дать? Что мог противопоставить?

Колёса повозки заскрипели и покатились прочь. А он так и остался стоять у переправы, глядя, как в закатном свете снуют торговцы, гружёные телеги и послушные слуги. Его мысли уносились всё дальше.

Внутри повозки Мин И склонилась над развернутым свитком карты Цансюэ, её голос был спокойным, деловым:

— Строго говоря, мы ведь и не брали Цансюэ штурмом. Тогда, благодаря твоей договорённости с их да сы, мы пришли к взаимопониманию.

— В тех обстоятельствах это и правда было наилучшим решением, — откликнулся Цзи Боцзай, откинувшись в подушки. — Потому и нет смысла ждать от них полной покорности. Они просто придерживаются прежнего уговора.

Она пристально вглядывалась в карту, а Цзи Боцзай — в неё. Его губы чуть заметно изогнулись, голос был лениво-насмешлив:

— Жаль, что у меня нынче нет боевого духа. А то, по-хорошему, взять Цансюэ ещё раз — было бы самым разумным решением.

Мин И нахмурилась, подняв на него глаза:

— Я-то думала, что ваше «прекращение военных действий» — всего лишь затея, чтобы выиграть время.

Цзи Боцзай промолчал.

Всё верно. Это действительно была уловка. После стольких сражений его армия несла потери, боевой дух падал. К тому же, ссылаясь на внутренние проблемы, Му Сина не раз настаивал на выводе войск. На том этапе он не мог продолжать наступление — пришлось остановиться.

Теперь же, когда шесть городов формально объединены, достаточно лишь восстановить силы, и он сможет снова двинуться в бой. В его распоряжении теперь армии трёх городов. Что такое один Цансюэ против такой мощи?

Но…

Он тяжело выдохнул, опустив ресницы:

— Порой я думаю: зачем мне вообще вся эта земля под небесами?

Мин И искоса на него взглянула, уголки губ дёрнулись:

— Абсолютная власть, всевластие и высшее положение… Разве не это мечта любого мужчины?

— Но, знаешь, — он откинулся назад, заложив руки за голову, — когда всё это у тебя уже есть… вдруг понимаешь, что в этом нет ничего особенного.

Он говорил спокойно, даже лениво, но в словах сквозила пустота.

— Я не такой, как ты. Ты — живёшь мечтой. Ты хочешь, чтобы вся земля под небесами была справедливой. Чтобы мужчины и женщины могли быть равными. Чтобы народ жил в мире и довольстве. А я… я не хочу ничего. Я сел на этот трон — и всё. Проживу в роскоши пару десятков лет, а потом передам всё следующему.

Мин И уставилась на него с явным неодобрением.

Такой сильный, такая потрясающая юань —