лишь предлогом, завуалированным способом завершить разговор. Оставь её — и дело с концом. Но только не Цзи Боцзай. Он, как назло, зацепился за это:

— Какие именно… трения?

Мин И ненадолго замялась, но затем всё же ответила прямо:

— Торговцы из Цансюэ нарушили запрет. В баржах с товаром, проходящих по каналу, они прятали женщин — пытались переправить их в обход закона. Их поймали с поличным, на переправе вспыхнул конфликт.

Лицо императора потемнело. Он неспешно поднялся:

— Я пойду с тобой.

Чжоу Цзыхун тут же шагнул вперёд, тон его был вежлив, но твёрд:

— Ваше Величество — особа высокого статуса. Появление в подобном месте вызовет лишний шум. Позвольте мне сопровождать да сы, я уже не раз разбирался с такими инцидентами. Всё пройдёт быстро.

Не дожидаясь ответа, он уже мягко, но решительно увёл Мин И прочь, его пальцы сомкнулись на её запястье — словно в напоминание, кто сейчас рядом с ней.

Цзи Боцзай смотрел, как они уходят. Его взгляд упал на то самое место, где рука Чжоу Цзыхуна касалась её кожи, и в его глазах вспыхнул отблеск льда.

Нет. Сейчас он не имеет права злиться. Не имеет даже права поднять голос.

Он должен терпеть.

Глубоко вдохнув, он с усилием подавил подступивший гнев и шагнул к выходу.

— Подготовь повозку, — бросил он Не Сю, — неважно, как быстро они уедут — мы поедем следом.

Как и говорил Чжоу Цзыхун, подобные инциденты случались уже не впервые. Но с тех пор как новый свод законов вступил в силу, происходящее стало походить не просто на нарушение — на демонстративный вызов Чаояну.

На этот раз в одной лишь барже, под покровом мешков с товаром, пряталось более двух сотен женщин.

Когда Мин И ступила на переправу, ей едва удалось сдержать дрожь — не от холода, а от ярости. Среди спасённых были те, кого явно выкрали из благородных домов — на них ещё оставалась дорогая, изорванная в борьбе одежда, а на запястьях отпечатались кровавые борозды от туго затянутых верёвок. Их взгляды — испуганные, затравленные — резали сердце.

Связанный торговец, сидящий на коленях, тем временем не только не каялся, но ещё и дерзко вздёрнул подбородок:

— По какому праву ваши законы судят людей Цансюэ?! Кто вы такие, чтоб указывать нам, как жить?!

Ответом ему стала звонкая пощёчина. Нет, не пощёчина — кулак, тяжёлый, выверенный, нанесённый с таким точным гневом, что у него хрустнули зубы и изо рта брызнула кровь. Торговец покачнулся и повалился набок, с глухим стоном.

— Ты смеешь говорить о праве?! — Мин И шагнула к нему, глаза её горели, как пламя. — Эти женщины — не товар, не бревно в трюме. И уж точно не ваша собственность!

Чжоу Цзыхун поспешил подойти, мягко, но настойчиво, коснулся её плеча и покачал головой:

— Да Сы, не стоит. Так нельзя.

Он говорил не потому, что сочувствовал пленникам меньше неё. Просто знал — формально торговец был прав. Законы Чаояна, как ни прискорбно, не имели силы на землях Цансюэ. В таких случаях они действовали иначе: втайне освобождали женщин, а виновных — наказывали косвенно, без огласки. Потому что, если поднять дело на свет — оно может обернуться не правосудием, а политическим конфликтом.

Но сегодня Мин И впервые не захотела сдерживаться.

— Бьёшь меня?! Ты, да сы Чаояна, смеешь поднимать руку на простого торговца из Цансюэ?! — заорал тот, привстав с земли, выплёвывая вместе с кровью зубы и упрёки. Он театрально воздел руки к небу, крича на всю переправу: — Смотрите, братья! Вот как Чаоян ведёт торговлю — кулаками и унижением! Им, видите ли, невыгодно торговать с нами — так они нас избивают!

Он кричал не просто от злости — в его голосе звучал умысел. Он хотел посеять раскол.

Цансюэ был городом-кузницей, столпом ремесла и ресурса, и, хотя Чаоян тоже славился торговыми умениями, его сила зиждилась на спекуляции и посредничестве. Без притока товаров из Цансюэ одни лишь купцы Чаояна теряли слишком многое. Их лавки пустели, а прибыли таяли.

Крики торговца, как горсть искр в сухой лес, быстро нашли отклик — из толпы купцов Цансюэ донеслось негодование, а кто-то даже стал стучать посохом об землю. Атмосфера сгущалась.

Мин И не отступила ни на шаг. Она усмехнулась — тонко, холодно, как сталь на ветру.

— «Невинно пострадал»? — голос её прозвучал звонко, перекрывая ропот. — Ты, грязный шакал, смеешь говорить о невинности, когда сам прячешь в трюмах живых женщин, словно грузы? Двести тринадцать душ, большинство из них — похищенные, избитые, связанные до крови. Они — товар по-вашему? Молчи, если не хочешь, чтоб я и впрямь приехала в Цансюэ, да вывезла весь твой род: братьев, дядей и племянников — и продала их в Му Син на рудники! Посмотрим, какова будет цена на таких, как ты.

Толпа замерла.

Голос Мин И был как раскат грома — не крик, не истерика, а приказ, в котором чувствовалось: если скажут ещё слово — она не будет только угрожать.

Со всех сторон поднялся гневный ропот чаоянцев:

— Похитил женщин и детей — пусть небеса сожгут тебя громом!

— Ты что, не рожден матерью?! Или женщин за людей не считаешь?!

В ответ на мерзкие вопли торговца Мин И подняла руку — спокойным, но не терпящим пререканий жестом:

— Допустим, твои слова верны, и закон Чаояна не касается тебя, жителя Цансюэ. Но знай: наши законы — щит для наших людей. Эти женщины — мои подданные, ни в чём не повинные. Ты посмел пленить их, связать и упрятать в темноту. Я, как да сы, имею полное право спасти их.

По её знаку воины с эмблемами Чаояна стремительно ринулись вперёд. Один за другим они вытаскивали женщин из душных повозок, развязывали окровавленные путы, осторожно выводили наружу. Кто-то из воинов даже накинул свои мантии на плечи освобождённым — и те, впервые за долгие дни, вдохнули свободный воздух.

Но торговец Цансюэ заскрежетал зубами:

— Торговля есть торговля! Я заплатил за этих женщин! Они — моя собственность! Кто ты такая, чтобы забирать мой товар?! Я подам жалобу! Пусть наш да сы доложит императору, и уж тогда посмотрим, как ты заговоришь!

Не успел он договорить, как с другой стороны толпы раздался ленивый, но вкрадчиво звучащий голос:

— Не утруждай себя жалобами. Я — здесь. И слышал всё.

Толпа вздрогнула, расступилась. Взоры обратились к окраине пристани. Там, опершись на резной поручень своей звериной повозки, стоял Цзи Боцзай, владыка шести городов, облачённый в одежду