class="p1">– Ну, мисс Виксен, если вы уверены. – С этими словами Ландон продолжил: – В Высоком Береге очень активно действует отряд белок-скаутов. В него входит моя дочь Дейзи. Они делают много хорошего в городе, и жители всегда рады поучаствовать в сборе средств, покупая у них печенье. Несколько лет назад скауты собирали деньги, чтобы затем отправиться в поход. Моя Дейзи была в таком возбуждении! Она день и ночь торговала печеньем. Странно, но одним из ее лучших покупателей стал Томас Спрингфилд. Он купил двести коробок и заявил, что поделится ими со своей семьей, когда поедет их навестить в Зеркальное Озеро. Мы с Дейзи привезли ему печенье, но он за него не заплатил. Знаю, деньги следовало взять заранее, но я хотел, чтобы моя дочь училась доверять другим. Вместо этого она узнала, что некоторые звери – воры.

Вера сочувственно кивнула.

– Что было дальше? – спросила она.

– Через несколько дней этот гнусный самец крысы исчез. Наверное, не нужно говорить, что отряд скаутов так и не собрал деньги и ни в какой поход не отправился. Дейзи плакала целую неделю. Большинство жителей города склонялись к одной из двух версий: или он сбежал от долгов, или до него добрался Большой Эдди.

– Кто такой Большой Эдди? – поинтересовалась Вера.

– М-м, мне не следовало называть это имя. Это… зверь, с которым не стоит иметь никаких дел. – Ландон выглядел расстроенным, и Вера решила, что не станет приставать к нему с вопросами. Она поблагодарила его за помощь и ушла из театра в поисках местных правоохранительных органов.

Отделение полиции Высокого Берега оказалось крошечным и занимало только половину обшитого вагонкой здания – делило его с почтой. Вера зашла внутрь и увидела в левой части ровные ряды почтовых ящиков на стене и стойку, за которой стояла горностаиха в милой шляпке-таблетке и улыбалась ей.

– Вам нужно отправить письмо? – спросила горностаиха. – Или купить марки?

– Вообще-то мне нужно поговорить с кем-то из полицейских, – ответила Вера.

– Это в другой части, – сказала горностаиха и показала на большой письменный стол из орехового дерева в углу справа от Веры. За ним стоял резной деревянный стул, еще два – перед столом. – Присаживайтесь. Она скоро вернется.

Вера уселась на один из стульев, гадая, кто же занимается защитой общественного порядка в Высоком Береге. Затем увидела табличку, на которой значилось: «Начальница полиции Эмблер», но никакого намека на то, к какому виду животных относится сотрудница полиции.

Затем Вера внезапно почувствовала, что кто-то находится у нее за спиной, повернулась и увидела рысь в полицейской форме, которая рассматривала ее любопытным холодным взглядом. Она приблизилась абсолютно неслышно. Вера внезапно подумала, что в Высоком Береге, вероятно, нет особых проблем с преступностью.

– Меня зовут Филомена Эмблер, – представилась рысь, быстро оглядывая Веру умными глазами. – Чем я могу вам помочь, мэм?

Она уселась на стул за письменным столом, взяла в лапу ручку, возможно автоматически, словно привыкла писать отчеты.

– Добрый вечер, капитан Эмблер, – поздоровалась Вера. – Я приехала из Тенистой Лощины, чтобы узнать все возможное про одно животное, которое, возможно, жило в вашем городе, – самца крысы Томаса Спрингфилда.

Теперь рысь выглядела гораздо более напряженной и во второй раз изучающе осмотрела Веру. Она словно получила сигнал тревоги! Ее уши с кисточками стали чуть-чуть подергиваться.

– Значит, разыскиваете Спрингфилда? А вы, собственно говоря, кто? – спросила Филомена Эмблер, так ничего и не выдав.

– Я – журналистка, работаю в «Вестнике» Тенистой Лощины. Вера Виксен. Имя Томаса всплыло при сборе материала для статьи, которую я пишу.

Эмблер расслабилась.

– Понятно. Старина Том, как его здесь звали – хотя он не был старым в то время и совершенно точно не станет, – где-то наследил.

– Почему не станет? – спросила Вера.

– Он мертв.

– Что?!

– О да! Уже несколько лет. Фактически его не стало прямо перед тем, как я заняла эту должность. У моего предшественника было много проблем со Стариной Томом, я с ними тоже частично столкнулась, потому что тогда работала на половину ставки.

– Что произошло? Откуда вы знаете, что он мертв?

– Так говорится у него на надгробии. Однажды утром тело Томаса нашли в реке вскоре после того, как он попытался сбежать от Большого Эдди, нашего местного главного возмутителя спокойствия. Этот самец выдры с отвратительным характером занимается скупкой краденого, контрабандой, у него небольшое подпольное производство алкоголя… и еще он дает ссуды.

– О! – воскликнула Вера, догадываясь, что за этим последует. – Томас занял деньги у Большого Эдди и не смог вернуть?

– Именно так. Эдди даст вам пятьдесят, а вернуть вам придется сто пятьдесят, причем заплатить тогда, когда он скажет. С Большим Эдди нельзя шутить. Я бы арестовала его, если бы могла, но есть… кое-какие сложности. – Эмблер выглядела недовольной, и Вера догадалась, что кто-то еще из преступного мира защищает Эдди.

– Значит, вы считаете, что Томаса убили по приказу Большого Эдди?

– Я это знаю, хотя никому официально не предъявлялись обвинения по этому делу. Понимаете: у Эдди есть свой метод. Пропускаешь один платеж – лишаешься пары пальцев. – Рысь многозначительно пошевелила лапой. – Пропускаешь следующий платеж – лишаешься еще нескольких. Пропускаешь третий… На реке есть одно место, где, как мы знаем, следует искать должников. Мы называем его «Пучина Эдди». Мы любим пошутить в Высоком Береге [6].

– Вы уверены, что это был труп Томаса?

– Опознавать тело приходил сам Эдди. Заявил, что узнал старого друга. Видимо, опознал его по пальцам, которые отрезал. Утопленная крыса представляет собой очень грустное зрелище, в особенности такая тощая, как Старина Том. В конце жизни он плохо питался – не мог себе позволить хорошо есть.

– Мне хотелось бы увидеть его могилу, – заявила Вера.

– Конечно, сходите. Кладбище вверх по дороге…

Входная дверь с грохотом распахнулась, и вошел волк.

– О, сейчас начнется, – пробормотала лиса себе под нос.

– Вера, я думал, что уже никогда тебя не найду! – заявил Марвел так громко, что его, вероятно, услышал весь город. – Что это за захолустье такое? Я прошел мимо четыре раза, пока не увидел, что отделение полиции находится внутри почты!

– Мы делим площадь, – ровным голосом сказала Эмблер.

Марвел развернулся, внезапно поняв, что в полиции Высокого Берега служит особа женского пола. Он склонился к ней и заговорил:

– Значит, это вы представляете в этом городе правоохранительные органы? Как интересно! Очень привлекательный поворот сюжета в триллере. Кстати, я – Брэдли Марвел. Вы, вероятно, узнали меня по фотографиям, которые публикуют на обороте обложки моих книг.

– Да? – произнесла сотрудница полиции, на которую услышанное не произвело впечатления. – Обычно я всех узнаю по плакатам «Их разыскивает полиция». Я – начальница полиции Филомена Эмблер.