и что все они ждут. Его левая рука безвольно свисала с подлокотника, кисть утопала в тёплой шерсти собаки. Рука двигалась медленно и монотонно — взад-вперёд, взад-вперёд, — точно управляемая каким-то невидимым механическим приводом.

Он наблюдал, как языки пламени лижут кору верхнего полена — нежно, почти ласково, словно хотят обволочь его, завораживают своим покачивающимся танцем, прежде чем приступить к разрушительной работе. Вдруг дерево громко треснуло — будто взбунтовалось в последний раз перед неизбежным концом, — и небольшой горящий осколок отлетел мимо кресла Фридриха прямо в комнату. Последняя попытка спасти хотя бы малую часть себя от гибели.

Губы Фридриха скривились в ухмылке. В красноватом отблеске огня, при странном блеске глаз, лицо его на мгновение приобрело почти дьявольское выражение.

Наконец он оторвал взгляд от пламени и медленно обвёл им мужчин.

— Очень интересная вещь — каминный огонь.

Он кивнул в сторону камина.

— Десятилетиями дерево росло. Выдерживало бури и палящий зной, становилось больше, могущественнее. А когда выросло настолько, что уже не должно было бояться никакой непогоды, — когда поверило, что простоит вечно, — пришли мы. Срубили. И использовали в своих целях.

Взгляд его скользнул по лицам слушателей. Затем Фридрих поднялся, подобрал с пола отлетевший кусок коры и швырнул его обратно в огонь. После чего принялся неторопливо расхаживать перед камином.

— Мы собрались сегодня, потому что пришло время приложить топор к стволу церкви. В последние годы мы кропотливо рассредоточились и закрепились в её листве. Некоторые из наших людей добрались в Риме до самых корней. Буквально несколько недель назад Денгельман занял в Ватикане весьма важную должность — и тем самым сделал значительный шаг вперёд. Всё больше молодых священников наши люди убеждают, что давно пора пустить свежий ветер по пыльным залам церкви. Они примыкают к нам, искренне веря, что творят благо. Когда же однажды они поймут, насколько католическая церковь изменится под нашим руководством, — повернуть назад будет уже слишком поздно. Но…

Фридрих остановился и поднял указательный палец.

— Но мы должны принимать во внимание: это движение неизбежно приведёт к тому, что о наших священниках всё чаще будут говорить как о нежелательных реформаторах — или даже смутьянах. Слухи дойдут до Рима, и там начнут сопротивляться. Мы обязаны быть готовы к тому, что курия не станет бездействовать, наблюдая, как её церковь меняется изнутри. Поэтому я уже связался с Клаусом Барионом в Боливии. В ближайшие дни он пришлёт нам нескольких своих лучших инструкторов. Эти люди помогут сформировать и подготовить небольшую группу быстрого реагирования — чтобы мы были готовы к любым неожиданностям.

— Какова именно должна быть задача этой группы? — спросил доктор Фисслер.

Фридрих взглянул на него и улыбнулся — так, словно именно этого вопроса и ждал.

— Как я уже сказал, отныне мы будем действовать несколько агрессивнее и должны считаться с тем, что некоторые хранители традиций в церкви начнут задавать вопросы. Возможно, кто-то задаст их так много, что создаст нам серьёзные затруднения. Вот за такими любопытными людьми и будет следить группа быстрого реагирования.

Наступила короткая пауза. Доктор Фисслер задумчиво смотрел на пляшущие языки пламени, потом медленно покачал головой.

— Я всё же не понимаю, Фридрих. В чём конкретно будет выражаться эта «ответственность»? Что именно сделает группа в подобном случае?

Фридрих опустился на корточки и почесал Йосса за ухом; тот благодарно завилял хвостом. Не поднимая глаз, он негромко произнёс:

— Группа будет отвечать за то, чтобы убрать этих людей с пути.

Несколько секунд стояла тишина — её нарушало лишь ровное потрескивание поленьев. Затем доктор Фисслер тихо, почти себе под нос, произнёс:

— Убийство.

— Да, Вернер. Убийство! — Фридрих выпрямился и развернулся к старому врачу, на лице которого застыло оцепенение. — А что ты полагал, мы станем делать, когда начнётся горячая фаза? Думал, мы пожмём плечами и скажем: «Жаль, они нас заметили. Значит, всё было зря. Все эти годы — впустую, все вложения — на ветер, но мы как-нибудь попробуем в другой раз»? Мы, значит, между делом берём под контроль католическую церковь со всем её богатством и властью — а если кому-то это не нравится, подставляем ему щёку? По принципу «люби врагов своих»? Нет, Вернер, ты не мог всерьёз в это верить.

Фридрих остановился. Голос его стал тише — и от этого весомее.

— У нас великая цель. Невероятная цель. На неё потрачены огромные суммы и более двух десятилетий тяжёлой работы. Мы уже зашли слишком далеко, и теперь всё становится по-настоящему серьёзным. Ты не мог быть настолько наивен, чтобы думать, будто мы достигнем цели вовсе без применения силы. Сама церковь прежде обращала людей пытками и мечом, рубила головы тем, в чьи головы её вера никак не желала входить. Так что мы не делаем ничего такого, чего высокие господа в драгоценных облачениях не знали бы по собственному опыту. Мы — большая организация, Вернер. Уже сейчас мощнее, чем иной маленький государственный режим. У нас есть свои законы, и эта группа будет нашей полицией — той, что обеспечит их исполнение. Если дело дойдёт до этого, перед нами будет не убийство, а законное наказание того, кто выступил против наших законов. Ничуть не менее законное, чем любая казнь в Соединённых Штатах или Советском Союзе.

— И ты, Фридрих, — верховный судья, который по собственному усмотрению назначает смертную казнь? Ты это хочешь сказать?

— Да, Вернер. Именно так. И назначу её, если потребуется. В отношении противника — или кого-то из своих, кто нарушит наши законы.

Каждый из мужчин перед камином понял эту угрозу без всяких разночтений.

Шоллер, Крёмер и Ханс пристально смотрели в огонь — с облегчением, что речь сейчас не о них, и с отчётливым, почти животным желанием сделать всё, чтобы так и оставалось.

Лишь доктор Фисслер спокойно выдержал взгляд Фридриха.

— Мальчик мой, я уже говорил тебе прежде, но с удовольствием повторю, раз ты забыл: мне безразлично, насколько дрожат остальные. Я тебя не боюсь. Я понимаю, что нам нужно давить, чтобы достичь цели Симонитов. Но мне глубоко неприятна мысль, что ты командуешь людьми, которые по твоей прихоти убивают. Помешать тебе я не смогу — это мне ясно. Но помогать тебе в этом — не буду. Ни при каких обстоятельствах.

Старик поднялся и медленно, низко опустив голову, направился к двери. Его согбенная фигура сама по себе была приговором. Уже взявшись за ручку, он обернулся