можно не сдерживаться! Хлыст устремился в меня, я направил на него меч. Вода не рассеклась, как я ожидал, а обвилась вокруг лезвия, попыталась выдернуть оружие. Я упорно держался за меч, хлыст водницы мотался из стороны в сторону, и приходилось двигаться за ним. Я перевел взгляд на девушку. Она сжала зубы и сосредоточила все внимание на мече. Шанс!

Я продолжал двигаться так же, как и раньше, но постепенно, чтобы противница не заметила, стал перенаправлять вэ в кончики пальцев. Они стали крепче, ногти слегка удлинились. Теперь остатки энергии в ноги — ускорение.

Разжав пальцы и выпустив меч, я рванул к девушке, теперь уже используя все, что у меня осталось. Она быстро среагировала и подтянула хлыст обратно к себе, но я уже был рядом. Взмах ладонью, трансформировавшиеся ногти режут не хуже лезвия.

Вшух! Девушка медленно перевела взгляд вниз и увидела, что на груди ее костюм потемнел от крови. Лекари пока не заметили.

Есть! Моя победа. Даже не верится, все-таки смог!

Захотелось танцевать от счастья, останавливало лишь то, что это слишком по-детски. Я все-таки заставил себя спокойно стоять, но губы предательски растянулись в довольную улыбку.

Я становлюсь прямо-таки злодеем, все девушек избиваю… С другой стороны, они в первую очередь боевые маги и только потом девушки.

— Лекаря! — крикнул я. — Она сдается, — посмотрел на побежденную соперницу, что вот-вот потеряет сознание. Она кивнула.

Только после этого судья объявил:

— Победитель турнира определен! Он вступает в ряды Черной дюжины. Поздравляем! — и опять даже имя не назвали. Это уже почти возмутительно. Или имена членов дюжин не афишируются?

По толпе побежали шепотки. Я расслышал:

— В дюжину поступил коричневый?

— Немаг? Серьезно? Да как такое возможно?

— Я слышал, что в этой дюжине есть еще ребята, которые не открыли стихию, но их потенциал хоть артефакт определил. А тут…

Мне было неприятно это слышать. Я поморщился. Но ничего, такова цена победы. Всем все равно не угодишь, а завистники найдутся.

— Где же аплодисменты? Вы не собираетесь поприветствовать нового члена Черной дюжины? — возмутился воздушник-преподаватель.

«Верно. Все-таки, кем бы я ни был, если я член дюжины — то элита. И если это здесь поощряется, то учитель не может позволить неуважительное отношение ко мне».

Раздались редкие неуверенные хлопки, которые постепенно становились громче, пока не охватили всю толпу. Большинство первокурсников осталось до финала, поэтому шум стоял знатный.

«Хм, а про девушку они помнят?» Она покачнулась и упала. Я, как настоящий герой, красиво подхватил ее и тут же измазался в крови — вот и делай добрые дела. Хоть целители спохватились: добежали, забрали мою нелегкую ношу.

Я остался на арене один, помахал рукой зрителям, словно знаменитость. Они дисциплинированно, как им сказали, хлопали. Улыбался так, что скулы стало сводить, даже поклонился, затем подошел к ожидающим меня преподавателям.

На холме Малеса отдала нечто небольшое воздушнику, передавая честь наградить меня. Преподаватель подошел и грубо поднял мою руку с коричневой полоской на запястье, щелкнул по ней светящимся пальцем, и металл раскрылся с тихим бряцанием, падая в подставленные руки. Воздушник быстро поднес к моему запястью новый браслет, черный, и защелкнул его.

Ох! Самый чудесный звук, что я слышал.

Я рассмеялся. Да! Я сделал это!

Развернулся к зрителям и поднял руку высоко вверх, чтобы все могли увидеть на ней поблескивающий в свете Рэи черный металл. Аплодисменты, пусть и вынужденные, стали усладой для ушей.

— Турнир окончен. Расходитесь, — приказал преподаватель.

Толпа загомонила, но послушно двинулась в сторону жилых корпусов. Ко мне подошли Стерн и Чарон.

Преподаватель хотел отчитать их за неподчинение приказу, но они привычным жестом подняли руки с браслетами вверх.

— О, прекрасно. Тогда вы за него отвечаете, — и преподаватель последовал за ушедшими коллегами.

Я тоже посмотрел на их запястья. Их браслеты имели, в отличие от моего, полосы — зеленую и синюю соответственно.

— Молодец! — похвалил меня мечник, или теперь стоит называть его водник?

— Ты с нами, — улыбнулся Стерн.

— Почему вы так рады? — удивился я.

— Я буду с тобой тренироваться! — воскликнул Чарон, а его глаза фанатично заблестели, он добавил: — На мечах! — с ним, допустим, все понятно. А что же Стерн? Вернул должок? Я посмотрел на него.

— Я тебе не помогал, — пожал он плечами, — хотя Мак, вообще-то, просил за тебя. Так что стена, считай, подарок от него.

Угу, а про восстановление моих мышц он предпочел вовсе не вспоминать.

— Этот воздушник, кажется, доволен, что избавился от меня, — я махнул в сторону ушедшего учителя.

— Его Вэнт зовут, — добавил Стерн, — он должен у нас скоро магию преподавать.

Так вот почему его сделали судьей. Так сказать, заинтересованное лицо.

— Пойдем покажу, где мы тренируемся, — Чарон обошел меня, встал со стороны спины и стал толкать, подгоняя. — Идем, идем…

— Ты бы хоть отдохнуть ему дал! — укорил его Стерн.

— А тебе что? Ты ж не лекарь? — парировал Чарон.

— Нет!

— Так и молчи, не-лекарь, — улыбнулся мечник.

Стерн подобрал мое оружие, так и лежавшее на арене, и пошел за нами.

— А где остальные из дюжины? — полюбопытствовал я.

— Тренируются, — хором ответили парни.

— Эм… А вас правда гоняют до последнего дыхания?

— Да, — опять одновременно ответили они, их лица погрустнели.

— Ты даже не представляешь как! Даже меня утомляет, — Чарон поморщился.

— Вот! Даже его! Теперь ты понимаешь, насколько все плохо? Если уж он «утомляется»! — добавил Стерн. Да уж, если мечник начал причитать, то дела куда хуже, чем аккуратно рассказывал Мак. Любопытно. Наверное, у них я не соскучусь.

— Вот. Еще один ненормальный, — прокомментировал мою улыбку Стерн. — Скажи, чего ты лыбишься? Посмотрим, на сколько тебя без магии хватит! Падать от бессилия быстрее всех будешь, — заворчал он.

— Да не бурчи ты, — мечник не уставал подтрунивать над ним: — ты-то всегда можешь перейти в целители! — кажется, эта шутка ему никогда не надоест. Хотя в случае со Стерном можно его понять — он так забавно реагирует.

Парни довели меня до арен и остановились возле одной из одинаковых серых дверей. Над ней скромно висела цифра один.

— Знакомься, это твое пристанище на ближайший год! — пафосно воскликнул Чарон.

— Гм… спасибо, — эта дверь была как две капли воды похожа на такую же, только под номером три. Интересно, как тренируются первокурсники?

— Да что вы встали, еще поклоны начните отбивать. Заходите уже! — подтолкнул нас не-лекарь. — Тренировка в самом разгаре.

— Стерн, так ты любишь тренировки? — удивился мечник.

— Мне они нужны, чтобы стать сильным! Вам-то проще с другой стихией, а мне изворачиваться приходится, — он распахнул дверь и быстро