распахнутыми от шока глазами я с трудом выдавила:

– З… зачем вы ее храните?

– Каждый раз, когда я сбиваюсь с пути, смотрю на нее, чтобы привести мысли в порядок. А еще… хм, если уж быть откровенным… она мне действительно идет.

Господи. Я не Декарт, но сейчас начала сомневаться буквально во всем. Я правильно услышала Иана? Неужели я ошибалась в его предпочтениях – и он правда любит тиары? Он сейчас точно всерьез?..

Все мои внутренние теории с грохотом рассыпались под напором вопросов.

– С ума сойти… – пробормотала я себе под нос и потерла шею.

Иан – слышал он или нет – просто смотрел на меня уже с совершенно беззаботным видом. От нелепости ситуации меня даже пробрало на смех. Вот так мы и стояли, посмеиваясь друг над другом, когда между мной и Ианом вдруг резко вклинилось что‐то длинное.

Холодное. Черное. Дуло. Подождите. Что… пистолет?

– Я выбрал. – Джейк говорил жестким, сухим тоном.

Уныния он больше не чувствовал – но и радости от того, что выбрал новое оружие, тоже не было. Вместо того чтобы поблагодарить Иана, Джейк мрачно уставился на него. Лицо под капюшоном было откровенно недовольным.

Да что с ним опять…

– А, сэр Джейк. Тогда этим пистолетом все и ограничится…

– Нет. – Джейк криво улыбнулся – так, словно собирался подложить свинью. – Я возьму все остальные, кроме него.

Куда, интересно, подевалась его совесть?

– Но… сэр Джейк? Вы шутите?

– Нет.

– Ну конечно, он шутит. Ха-ха, какой очаровательный мальчик. – Я, не меняя выражения лица, прижала ладонью его голову и хорошенько потрепала Джейка по затылку.

Есть шутки, которые можно шутить, а есть – которые нельзя. Здесь штук пятнадцать ружей и пистолетов. И все, между прочим, выглядят дорогими и редкими. Стоит Иану согласиться – и мышеловка защелкнется. Ни я, ни мой отец герцог не настолько бессовестны, чтобы принять взятку такого масштаба и потом сделать вид, будто ничего не было. Если позже Иан чего‐нибудь потребует, отказаться мы точно не сможем.

Да и главное – Джейк явно говорил не всерьез. Видно же: просто ляпнул от злости, не думая. У меня семнадцать лет стажа старшей сестры Джейка – и меня не обманешь. Почему у него вдруг появилась подобная идея – я и сама не знала. Да и, честно говоря, даже если бы знала, вряд ли смогла бы понять.

– Сэр Джейк обычно редко шутит. Видимо, наедине с сестрой он все‐таки ведет себя иначе. – Иан неловко усмехнулся.

Ну да. Наедине со мной он скорее настоящий хам.

Я вообще плохо представляла, о чем эти двое обычно беседуют, когда остаются без свидетелей. Я думала, Джейк будет разговорчивее с Ианом, раз они друзья. А у него сейчас такой вид, будто у него давление подскочило, и упрямо молчит…

– В любом случае спасибо вам. Джейк скоро, наверное, снова придет на работу во дворец.

– Сэр Джейк никогда не служил во дворце как полагается, – невозмутимо заметил Иан.

– Что?

– Он всегда приходил, когда ему было удобно, брал только те задания, которые хотел, и исчезал.

То есть мой младший брат еще и паразит на зарплате?

Пусть заказы на убийства и поступали нерегулярно, но, судя по тому, с каким печальным выражением лица говорил Иан, было ясно: даже когда работа появлялась, Джейк нередко не показывался вовсе. Хотя если подумать, убивать – не самое благородное занятие, значит, халатность тут не обязательно считать абсолютным злом.

Даже несмотря на то, что я знала это хилое оправдание, мол, Джейк убивает только злодеев и врагов государства…

– Ох… – Мне как‐то даже неловко стало.

– Ничего. Я привык. И потом, ему тяжело заниматься таким делом в столь юном возрасте.

– Ничего страшного. Вот и я привык, как некоторые. И потом, кое‐кому тоже тяжело заниматься такими делами в столь юном возрасте, – буркнул Джейк.

– Ну и бред. – В итоге я все‐таки хлопнула Джейка по губам.

Ну что ты все время цепляешься. Доиграешься – рот зашью, чтоб не молол что ни попадя.

Пока их дружба окончательно не дала трещину, я схватила первый попавшийся пистолет и поспешно вышла из комнаты. Джейка, разумеется, утащила за собой волоком.

Иан вызвался проводить нас, но я вежливо отказалась.

* * *

– Что с тобой?

– А что? – Джейк ответил резко, почти огрызнувшись.

Мы шли по шумной торговой улице, и я украдкой покосилась на пистолет, небрежно привязанный у него на боку веревкой.

Дизайн – проще некуда, а я в оружии все равно ничего не понимаю, так что сказать, хорош он или нет, не могла. Но уж точно не дешевка. Однако настроение у Джейка было хуже некуда.

У него и так обычно физиономия, будто лимон съел, но сегодня он выглядел особенно мрачно.

– Наследный принц Иан ведь твой друг. Вы что, поругались?

Джейк снова промолчал.

Да черт с ним. Если честно, не то чтобы мне было до этого дело…

Я почесала щеку и просто продолжила идти. В повисшей тишине взгляд сам собой зацепился за фрукты на прилавке. Яблоки такие красные. Да еще и вкусные, хотя если говорить о вкусном, то я, кстати, люблю бананы. Интересно, в этом мире вообще есть бананы? Я их здесь еще ни разу не видела.

И тут вдруг чья‐то рука резко возникла у меня перед лицом. Опять Джейк. На его ладони лежало крупное наливное яблоко. Когда он вообще успел его взять?

– Ты же не просто так его стащил?

– Конечно, нет. Заплатил. – Джейк ответил таким тоном, будто я только что обвинила его в мелком воровстве и это его искренне возмутило.

Я пожала плечами.

– Ну ладно. Но зачем яблоко? Есть захотелось?

– Тебе.

– Что?

– Ну… для тебя, Мелисса. – Он сказал это мягко, без привычного раздражения. Я аж на месте подскочила.

Кто вы и что вы сделали с моим младшим братом? Джейк и имени‐то моего не помнит.

Судя по всему, от моей перекошенной физиономии его душевный настрой пострадал. М-да, и брат, и сестра – оба со странностями, бедный герцог Фоддебрат…

– Ешь.

– С чего бы?

– Ты так смотрела. – Джейк сказал это резким тоном, будто его терпение на пределе, и тяжело вздохнул.

Вообще‐то я ничего не понимаю, поэтому не надо делать такое лицо. Если ты отвечаешь одними обрывками, как я должна догадаться, что ты имеешь в виду? То есть… ты купил яблоко, чтобы я его съела?

Погодите. Джейк что‐то сделал для меня?

– Там яд, что ли? Я вообще‐то не Белоснежка.

– Что за бред.

Я спросила совершенно серьезно – и, кажется,