я поняла, что он практически ничего не спросил у меня. Он просто ждал, чтобы я кивнула, соглашаясь с его рассказами, и сразу переходил к следующей унылой теме.

Нас должны были забрать в одиннадцать, и оставалось ещё два часа. Я всерьёз задумывалась, выдержу ли до конца свидания с Кларком.

Я бы притворилась, что теряю сознание. Может, Рэнсом это заметил и пришёл бы на помощь? Я позволила воображению унести меня далеко, пока Кларк продолжал рассказывать о какой-то вечеринке в эти выходные.

— Эй, ребята! — крикнула Джози, вырывая меня из транса. — Мы с Брэдом собираемся поцеловаться в комнате смеха! — Она игриво подняла брови. — Идёте с нами?

— Ни за что! — выкрикнула я со смехом, прежде чем поняла, что именно только что сказала. — Не то чтобы я была против… вас, просто я не хочу… этого, — замахала я рукой в сторону комнаты смеха, сбивчиво пытаясь объясниться.

— Я понял, — отозвался Кларк.

Джози и Брэд исчезли за дверью, а Кларк подошёл ближе. Я едва заметно отступила, но он не обратил на это внимания и снова сократил расстояние.

— Может, мы ещё не дошли до стадии поцелуев в комнате смеха, — его пальцы пробежались по моей руке, — но как ты смотришь на поцелуй прямо здесь?

— Эм… я пока не готова, — сказала я как можно мягче, опасаясь, что он может устроить сцену, достаточно громкую, чтобы её услышала вся команда.

Он обхватил моё запястье, двинулся вниз, чтобы взять меня за руку, но я выдернула её, не скрывая гримасу на лице.

— Серьёзно? Я это почувствовал с первой встречи.

— Правда? — передразнила я. — А я думала, мои ботинки тебя отпугнули. — Я усмехнулась, сделав шаг назад.

— Да, но знаешь, мне эти твои бунтарские штучки начали нравиться. Теперь, когда я узнал тебя получше.

— А что это значит?

— Ну… Я понимаю. Наш мир может быть слишком… душным. Иногда приятно немного бунтовать. Даже если это просто ботинки.

— Ты, похоже, не понял: я не из твоего мира. Мне не нужно бунтовать.

— Что? Я думал, ты и Джози из богатых семей?

Мои брови поползли вверх.

— Эм, нет. Джози — да. Я — нет. Я из нищеты, самой настоящей. — Я усмехнулась, легко, без стыда. Мне было плевать, одобрит он это или нет.

— А, ну тогда многое становится понятным.

Мой нос сморщился от его тона. — Что именно?

— Джози говорила, у тебя был тяжёлый период в этом году, и тебе нужен хороший парень. Вот почему я согласился прийти. Я ведь хороший парень.

Я рассмеялась над его самоуверенностью, но замолкла, когда он снова сделал шаг ко мне. Я знала, что значит, когда кто-то сам себя называет «хорошим парнем».

— Кларк, серьёзно. Хватит.

Он резко схватил меня за запястье.

— Всё нормально, Куинн. Мы можем делать всё, что ты хочешь. Я не причиню тебе вреда и не выложу это в интернет. Расслабься, — прошептал он, поднося мою руку к губам.

На этот раз я не старалась скрывать отвращение. Это было настолько мерзко и наигранно, что моё лицо тут же исказилось. Значит, он знал о видео.

Такие вот «хорошие» парни — как мухи на падаль.

— Отвали от меня. — Я дёрнулась, но его пальцы вцепились крепче, рванув меня вперёд.

— Расслабься, Куинн. Такие как ты всегда хотят таких как я. Я просто облегчаю тебе задачу.

Меня чуть не вывернуло на месте. Я резко дёрнулась назад, чувствуя, как кожа на запястье горит от натяжения.

Его губы потянулись ко мне, но в этот момент крепкая рука легла мне на плечи. Я сначала отшатнулась, но тут же застыла, заметив пару ботинок, идеально подходящих к моим. Я подняла взгляд — Рэнсом. Его глаза были прикованы к Кларку.

— О, — вырвалось у меня. Шок в голосе заставил Кларка отпрянуть. Он выпрямился, наконец замечая Рэнсома и его руку на моём плече.

— Привет, котенок. Кто твой друг? — сказал Рэнсом, его голос был лениво-приветливым.

Кларк и я замерли. Мгновение я не знала, что сказать, пока он, наконец, не отпустил мою руку.

— Рэнсом, это Кларк. Кларк, это мой… друг, Рэнсом.

Брови Кларка изогнулись.

— Твой друг?

— Да, — повторила я, чуть сильнее, чем нужно. Кларк оглядел его с головы до ног, и я изо всех сил старалась не сделать то же самое. Я знала, как Рэнсом выглядит для него. И знала этот спокойный взгляд, способный выбить почву из-под ног.

— И тебя правда зовут Рэнсом?

— Это проблема? — вежливо поинтересовался Рэнсом, голос его был мягким, но с намёком на угрозу.

— Нет, просто… — Кларк наклонился ко мне. — Ты серьёзно дружишь с таким типом?

Я больше не могла это выносить. Подняла взгляд на Рэнсома. Синяк на его челюсти расползся и потемнел, стал насыщенно-фиолетовым. Порезы на руке всё ещё были свежими, а на шее — повязка, чуть выше татуировки, которая, я знала, тянулась через всё плечо. Он выглядел опасно — глаза потемнели, а тело казалось избитым, израненным, настоящим.

Он был воплощением каждого греха, который я мечтала совершить.

— Друзья, коллеги, всё вместе, — сказала я, когда Рэнсом притянул меня ближе. Он пах восхитительно — тёплый мускусный аромат его парфюма заставлял меня вдыхать глубже и хотеть прижаться к нему.

— Что ж, приятно познакомиться, Рэнсом, — произнёс Кларк его имя так, будто оно вызывало у него отвращение. — Не знал, что ты работаешь. Я думал, ты студент.

— И то, и другое, — спокойно ответил Рэнсом.

Кларк кивнул резко, губы сжались в тонкую линию — казалось, они вот-вот посинеют.

— Ладно, не хочу показаться грубым, но Куинн и я должны вернуться к нашему свиданию.

Рэнсом был не намного выше Кларка, но его присутствие заполняло всё пространство. Он посмотрел на него сверху вниз.

— Нет, — сказал он. Одно короткое слово. Уверенное. Безапелляционное.

— Нет? — переспросил Кларк.

— Нет, — повторил Рэнсом.

— И почему же? — спросил Кларк, прищурившись.

— Потому что я готов начать своё свидание с Куинн.

Я приподняла брови, растерялась. Замерла на месте.

— У тебя свидание с этим парнем? — Кларк уставился на меня, и я поняла — теперь всё зависит от меня. Я могла вырваться из рук Рэнсома и остаться здесь разбираться с Кларком в одиночку. Или же могла сказать, что у меня действительно свидание с Рэнсомом — и закончить весь этот фарс, не теряя ни минуты.

Выбор был очевидным.

— Да. У меня свидание с ним.

— Но ты всё равно пришла сюда со мной, чтобы что? Поводить за нос? Ты какая-то… — Рэнсом шагнул вперёд, убрав руку с моих плеч.

— Закончишь эту фразу — и я