художник – Мериадек. Найвен не смогла бы изобразить даже фигуру из палочек, даже под страхом смерти…

– Это твоя мать? – Принц указывает на женщину.

– Да. Она умерла, когда рожала меня. Но Найвен захотела нарисовать ее вместе со всеми.

Темные глаза Талана смотрят прямо на меня:

– Это после ее смерти твой отец пристрастился к элю в таких масштабах?

– Не к элю – к медовухе. Он всегда был таким, но после смерти мамы все стало еще хуже, а потом совсем плохо из-за голода.

– Как он может себе это позволять?

Я пожимаю плечами:

– Он же ее не покупает. Мы никогда не покидаем ферму. Поэтому он сам делает медовуху. У нас пасека и свой мед.

Талан ставит рисунок обратно на сундучок:

– Покажи мне яблоневый сад.

Наверное, так принято у членов королевской семьи. Ты не спрашиваешь и не предлагаешь – просто отдаешь приказы и распоряжения, и все подчиняются.

Особенно если у тебя репутация настоящего монстра…

Глава 15

Я снова веду принца вниз. На кухне Найвен смотрит на меня широко раскрытыми глазами и делает шаг навстречу:

– Я могу показать вам ферму.

Выражение лица Талана становится ледяным:

– Как мило, что ты предложила… Но тебе нужно приготовить обед.

– Мы могли бы показать вам ферму вместе. – В глазах Найвен отчаяние: ревнивая сестра, расстроенная тем, что ее бросили.

– Найвен! – вопит Мериадек и, пошатываясь, хватает ее за руку. – Ты слышала, что сказал Его Высочество? Ния покажет ему ферму. А ты приготовь поесть.

Она сердито смотрит на отца. Я снимаю плащ с крючка на стене.

Когда мы выходим, я слышу, как Найвен спорит с Мериадеком, истерично крича, что это несправедливо. Он кричит в ответ, обзывая ее никчемной. Меня так и подмывает закатить глаза. Я почти физически ощущаю, как они упиваются этой сценой.

Оглядываюсь через плечо и вижу двух солдат в доспехах, идущих за нами по пятам. На холодном воздухе я плотнее закутываюсь в плащ.

Немного правее на пологих холмах раскинулся фермерский сад из корявых яблонь с темными стволами.

– Поразительно красиво, – бормочет Талан.

– Мой любимый уголок на ферме. Весной здесь будет море белых цветов. Но яблони больше не плодоносят, только цветут. – Я поддерживаю милую беседу перед солдатами.

– Давай немного прогуляемся в ту сторону. – Талан поворачивается к телохранителям. – Парни, вы можете не ходить. Мы с юной леди хотели бы остаться наедине.

Один из солдат ухмыляется другому, даже не пытаясь скрыть веселья. Интересно, как часто принц это делает…

Когда мы оказываемся достаточно далеко, он наклоняется и шепчет:

– Я тщательно подбирал телохранителей. Большинство дворцовых стражников – жуткие сплетники, а эти двое, наверное, самые жуткие. Завтра все будут знать, что принц влюбился в фермершу.

– Их это шокирует?

– Кое-кого – да. Но от меня никто не ждет правильных решений, – рассеянно бросает он на ходу.

– Потому что вы редко их принимаете? – ухмыляюсь я.

– Именно так.

– И наша притворная связь тоже неправильное решение? – шепчу я.

Принц обезоруживающе улыбается:

– О, я уверен, это будет полная катастрофа, но пока не знаю, в чем она выразится. И это всегда интересно.

Мы идем между голыми деревьями вглубь яблоневого сада как можно дальше от солдат. Наконец я останавливаюсь и прислоняюсь спиной к стволу:

– А теперь что?

Талан поворачивается, склонив голову набок:

– Притворись, что ты очарована мной. Представь, что я Люмос.

Талан в миллион раз красивее Люмоса, но я ненавижу его гораздо сильнее.

– Почему вы решили, что мне нравится Люмос?

– Он же уговорил тебя пробраться ночью в мой замок ради встречи с ним.

Я улыбаюсь:

– Из-за денег на аренду. Честно говоря, не могу определиться, кто из вас ужаснее. Это как выбирать, бросят меня заживо в кипящее масло или отдадут голодным воронам на расклевывание моих потрохов.

Как раз это и велела мне сделать Вивиан – показать принцу свой норов. Правда, я не знаю, как далеко можно заходить.

И с облегчением вижу, как в глазах Талана вспыхивает игривый огонек. Наверное, если оскорблять людей с улыбкой, все сойдет с рук.

– С учетом того, что ты обо мне слышала, я поражен. Осмеливаться оскорблять меня в лицо… Видимо, тот, кто обладает изначальной силой, не боится меня так, как остальные.

Я пожимаю плечами:

– Думаю, вы убиваете по своей прихоти, и неважно, любезны с вами или нет. Для вас польза важнее хороших манер.

Он убирает волосы с моего лица, и от прикосновения его пальца к моей щеке бегут мурашки. На секунду я даже забываю, что все это притворство.

– Ты против того, чтобы монарх убивал подданных ради поддержания порядка? Вы же забиваете свинью, когда нужно.

– Мы делаем это ради пропитания. Я бы не стала устраивать погромы просто так, как вы и ваш отец.

– Вероятно, свиньи не вторгаются в ваше королевство в качестве шпионов и не угрожают уничтожить все, что вам дорого.

Мое сердце подпрыгивает. Он точно не влюбился бы в меня настоящую.

Принц на секунду поднимает глаза и облизывает один из своих длинных клыков:

– Ладно, все это очень мило, но мы не закончили. Нам нужно больше времени, чтобы создать впечатление, будто ты приворожила меня своим обаянием.

– Хотите сказать, я не приворожила вас сравнением с забоем свиней? Обидно. Я могу соблазнить только историями о разных способах забоя скота. Не возбуждает?

Темные глаза Талана сверкают, он с лукавой улыбкой теребит мою выбившуюся прядь.

– Расскажи что-нибудь о себе, Ния.

– Что, например? – шепотом спрашиваю я.

– Ты легко засыпаешь или у тебя бессонница?

В первую секунду вопрос кажется странным. Но для Ловца Снов сон – это его сфера.

Следуя наставлениям Мериадека, я отвечаю правдиво:

– В последнее время все время не могу заснуть. Пью травяные чаи, но почти без толку. В основном я засыпаю после восхода солнца, но это просто дрема без сновидений.

– Нет, так не пойдет. Думаю, у тебя здесь слишком много обязанностей. По крайней мере, когда ты будешь изображать мою любовницу, то избавишься от них. И от любой работы.

– А вы? Как вы спите? – спрашиваю я.

На самом деле мне известно много подробностей о Талане. Я слушала его мысли годами. Сражения, секс, женщины, которые со стоном выкрикивают его имя, запуская пальцы в его волосы… и острое одиночество, когда приходит время ложиться спать.

– Я ищу компанию для сна, потому что не выношу одиночества, – сладострастно шепчет он.

Я пристально смотрю на него. Как ни странно, принц говорит правду. Даже когда его окружают любовницы, это не