— Нам тоже необходима информация, чтобы понять, каким образом поделить флот и штурмовые войска, — Марк обвёл всех взглядом. — И я согласен с Яром: вести флот в систему, не понимая, что и кто нас там встретит, глупо. Я не хочу повторить ошибок Валуа и Меровингов.

— Себастьен, Георгий, мы можем создать сеть информаторов и шпионов, чтобы своевременно получать так необходимую нам информацию? — спросил я.

— Можем, — ответил Себастьен. — Но на это уйдёт очень много времени и кредитов. Дом Валуа выстраивал свою сеть десятилетиями. Но вы правы, мой князь. Это необходимо начать делать. Мы обсудим с Георгием, с чего можно начать и кого использовать.

— У «Синдиката Перекрёстка» есть сеть шпионов и информаторов, но она слишком маленькая и в основном работает на территориях Меровингов и Союза Свободных Колоний, — Георгий посмотрел на меня. — Если захватим «Эридан-4», сможем использовать её в своих целях.

— Хорошо, — сказал я. — Нам в любом случае в первую очередь нужны верфи для ремонта наших повреждённых кораблей в «Последнем Ковчеге». Мы не можем постоянно использовать «Стальную Берлогу» для ремонта и тем более для постройки кораблей. Мощности этого корабля не сравнить с верфями. Также надо будет решить вопрос с орбитальной станцией и стройкой верфи в нашей звёздной системе, если мы хотим использовать «Стальную Берлогу» в качестве ударной силы.

— Верфь можем купить у того же Королевства Гедиминовичей в системе «Звёздный Перекрёсток», орбитальную станцию — там же. Доставить можем нашими большими грузовыми кораблями в разобранном виде. Дальности варп-прыжка хватит. Стоимость орбитальной станции — семьсот миллионов кредитов, стоимость верфи — три миллиарда шестьсот миллионов кредитов, — произнёс Яр.

Я вздохнул: столько кредитов у нас сейчас не было.

— Надо забирать «Эридан-4» и сразу следом атаковать «Аквамариновый Пояс». Систему «Край Вечной Зимы» атаковать силами Клана Ледяных Клинков. Там не должно быть много кораблей, но там есть орбитальная станция — её придётся брать штурмом. А на планете обосновались пираты. Нужны будут порядка двух-трёх тысяч штурмовиков, — снова заговорил Георгий. — Получить информацию с этих звёздных систем я смогу.

— Ладно, как только прилетим, собирай информацию, — сказал я и откинулся на стуле. — После получения информации соберёмся ещё раз и всё обсудим.

Через два дня мы вышли из варп-прыжка в звёздной системе «Последний Ковчег». Картина была удручающей: наши корабли с зияющими пробоинами в корпусах и огромная гора обломков, которую стащили в одно место грузовыми кораблями.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа медленно прохаживался вдоль стоящих на коленях советников и министров. Его ярости не было предела. Он уже казнил наместника и двоих советников, выпуская пар, но этого было мало — гнев кипел внутри, требуя новых жертв, новых доказательств его непререкаемой власти.

Каждый шаг короля эхом отдавался в тронном зале, словно удары молота по наковальне. Волосы в беспорядке падали на лоб, а глаза, обычно холодные и расчётливые, теперь горели неистовым огнём. Пальцы сжимались и разжимались, будто искали рукоять меча, чтобы обрушить его на очередную голову.

В воздухе стоял тяжёлый запах страха: придворные едва дышали, боясь привлечь к себе внимание. Кто-то дрожал, кто-то шептал молитвы, кто-то старался слиться с мраморным полом. Никто не смел поднять взгляд — все знали: взгляд короля сейчас подобен удару клинка.

— Вы… вы все — ничтожества! — наконец вырвалось у Луи. Голос, низкий и хриплый, прокатился по залу, заставляя каждого вжаться в себя ещё сильнее. — Я доверил вам судьбу Дома Валуа, а вы… вы позволили какому-то выскочке, какому-то отщепенцу, разбить наш флот!

Он резко остановился перед одним из советников — тем, кто ещё два дня назад уверял, что звёздная система «Скопление Икара» — это лёгкая добыча, а корабль-матка «Стальная Берлога» станет главным призом и подарком королю как символ его непререкаемой власти и величия Дома Валуа.

— Ты! — король ткнул пальцем в его сторону. — Ты говорил, что он не посмеет. Ты говорил, что наши корабли непобедимы. Где они теперь? Где мои корабли⁈

Советник попытался что-то пробормотать, но Луи не дал ему сказать и слова.

— Молчать! — он ударил ногой по полу. — Вы все — трусливые крысы! Вы не заслуживаете носить имя Дома Валуа.

Он взглянул на стоящего позади советников личного телохранителя — и через мгновение голова советника упала на пол. Кровь забрызгала стоящих рядом на коленях других людей.

Луи сделал шаг назад, отступая от расползавшейся кровавой лужи и упавшей головы. Безголовое тело медленно осело на пол.

В зале повисла мёртвая тишина. Лишь тихое шипение крови, вытекающей из перерезанной шеи, нарушало безмолвие. Придворные замерли, боясь пошевелиться, словно окаменев от ужаса. Никто не смел поднять взгляд — все знали: следующий может быть любой из них.

Король медленно обвёл глазами присутствующих. Его лицо, ещё мгновение назад искажённое яростью, теперь стало холодным и бесстрастным, словно маска. В глазах больше не пылал огонь — там застыла ледяная решимость.

Король снова зашагал, на этот раз быстрее. Мысли метались в голове, как загнанные звери: Кто виноват? Как вернуть утраченное? Где найти силы для реванша?

Но больше всего его терзала не потеря кораблей. Его терзало осознание, что кто-то осмелился бросить ему вызов — и победил. Кто-то, кого он считал ничтожеством, теперь стал угрозой, тенью, которая будет преследовать его имя и наносить урон имиджу Дома Валуа.

— Я уничтожу его, — прошептал Луи, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Я сотру его в пыль. Я заставлю его молить о пощаде. Я…

Он оборвал себя, резко развернулся к советникам.

— Уберите это. И приготовьте зал для следующего совещания. Мы продолжим через десять минут.

Голос короля звучал тихо, но в нём была такая сталь, что даже самые стойкие вздрогнули.

Не проронив больше ни слова, Луи развернулся и направился к трону. За его спиной слуги бросились убирать следы казни, а придворные всё так же стояли на коленях, боясь пошевелиться.

Зал молчал. Только эхо его шагов да тяжёлое дыхание придворных нарушали тишину.

Луи опустился на трон и окинул взглядом зал. Пока он шёл к трону, преодолевая эти пару десятков метров, он успокоился.

Король понимал: это авантюрное решение, на которое его подбили советники, обойдётся ему слишком дорого. Этот Ратибор — молодой глава Великого Дома Северных Медведей — теперь не даст ему доступа к своим технологиям, которые ему так нужны.

Он мог зарабатывать миллиарды, просто доставляя этому выскочке клиентов. Рано или поздно он бы уговорил его